Los registros públicos son para todos, no solo para la prensa

Cuando era reportero de la sección de policía para Las Vegas Sun, uno de mis deberes era obtener informes de antecedentes penales.

Para hacer eso, tenía que ir al mostrador del Departamento de Policía Metropolitana de Las Vegas en el antiguo Ayuntamiento de Las Vegas.

Un día, un empleado malhumorado me informó: “Si fuera por nosotros, no le daríamos nada”.

Por supuesto que no lo harías. Y esa es una de las razones por las que no le corresponde al gobierno decidir a qué información puede acceder el público y la prensa.

Hoy (12 de marzo de 2022) marca el comienzo de “Sunshine Week 2022”, una semana dedicada al gobierno abierto, las reuniones abiertas y los registros abiertos. En Nevada, las cosas definitivamente podrían ser mejores.

Hay más de 400 excepciones a la ley de registros públicos del estado, que dice que todos los libros y documentos públicos deben estar abiertos a la inspección pública. Algunos tienen sentido: no desea que los estafadores vean registros públicos para robar identidades, pero muchos otros no.

Al leer la ley, uno pensaría que sería sencillo obtener registros públicos, pero a menudo no es así.

En muchos casos, las agencias públicas exigirán tarifas exorbitantes simplemente por buscar registros. Puede que eso no sea un problema para una organización de noticias como Las Vegas Review-Journal, pero ¿qué impacto tiene eso en una persona común que quiere obtener un registro que debería estar disponible y gratis?

Las agencias públicas tratan de justificar las tarifas diciendo que el personal necesita tiempo para reunirlas y luego, en algunos casos, es necesaria una revisión legal. Pero la ley dice claramente que las tarifas no deben exceder el “costo real” de proporcionar registros, y en 2019 se revocó una ley que permitía cobrar tarifas extraordinarias por solicitudes más grandes.

Dejemos de lado la aplastante ironía de una agencia financiada por los contribuyentes que le dice a un contribuyente que los empleados pagados -por los contribuyentes-, que trabajan en un edificio financiado -por los contribuyentes-, deben cobrarles a los contribuyentes, para acceder a un registro propiedad, de los contribuyentes en un sistema informático financiado, por los contribuyentes.

La ley también dice que las agencias públicas tienen cinco días para proporcionar un registro o decirle a la persona que lo solicitó que tomará más tiempo. Luego deben dar una estimación de cuándo estarán disponibles esos registros. Las solicitudes rutinariamente se prolongan más allá de ese plazo.

Y las demandas para obtener registros —una vez más, algo que un periódico o una estación de televisión pueden pagar, pero una persona normal probablemente no pueda— son comunes. Los abogados de Las Vegas Review-Journal rutinariamente ganan honorarios después de peleas de registros públicos, pero esas peleas toman tiempo.

Y ahí es cuando los registros están disponibles. En un caso reciente, los funcionarios de Las Vegas destruyeron una grabación de video de una supuesta pelea a puñetazos entre dos concejales (ambas mujeres) que tuvo lugar en el Ayuntamiento a pesar de que esos funcionarios sabían que Las Vegas Review-Journal estaba buscando el video. Ese tipo de desprecio por el público debería conllevar una sanción penal.

¿Y por qué los funcionarios públicos arrastrarían los pies, ocultarían o incluso destruirían registros? La excusa más antigua que existe: salvar las apariencias. Saben que el acceso público a la información pública puede revelar algunas cosas que simplemente no quieren que el público sepa.

No son solo los periodistas los que sufren en ese caso, aunque la mayoría de nosotros nos despertamos y nos preguntamos, como Bob Woodward de The Washington Post dijo una vez de manera tan memorable: “¿Qué esconden esos bastardos?” También es el público.

¿Qué sucede cuando una persona común, enfadada por un proyecto de barrio o por la constante construcción de una vía, baja al Ayuntamiento a exigir ver correos electrónicos entre funcionarios y contratistas? Cuando un empleado le dice a ese ciudadano: “Eso le va a costar $5,000 solo para nosotros recopilar esos registros. Necesitaremos la mitad por adelantado, ¿por favor?

Ese ciudadano frustrado se va y se evita un posible escándalo.

La Legislatura ha progresado en la apertura del acceso a los registros en los últimos años, aunque en casi todas las sesiones los cabilderos por un gobierno abierto deben lidiar con empleados gubernamentales que presionan a los legisladores para que sea más difícil obtener registros. El ex-cabildero del Condado Clark (que también fue forense) una vez testificó en contra de un proyecto de ley de registros públicos que decía que las organizaciones de noticias solo estaban tratando de vender periódicos.

Más tarde se descubrió que ese cabildero en particular había exagerado sus credenciales y había ganado dinero para apariciones personales en el horario del gobierno, una historia que fue posible en parte gracias a… lo adivinó, una revisión cuidadosa de los registros públicos.

Entonces, en esta “Sunshine Week 2022”, demos gracias por las leyes que permiten a cualquier persona, reportero o “Joe” normal, exigir registros que hagan que nuestro gobierno rinda cuentas. Pero recordemos también que aún queda mucho camino por recorrer para saber qué esconden los canijos.