No hay duda de que Tony Hsieh impactó en Las Vegas pero, ¿fue un éxito su visión?
La visión de Tony Hsieh para el centro de Las Vegas evolucionó con el tiempo, pero siempre fue ambiciosa.
En 2012, el ex director ejecutivo de Zappos lanzó una empresa paralela que inyectó 350 millones de dólares para la revitalización del centro de Las Vegas. Hsieh quería transformar la zona en una comunidad conectada, un verdadero centro para que los empresarios creativos crecieran y compartieran sus ideas.
“En cierto modo, es como si cualquier cosa fuera mejor que los estacionamientos vacíos”, le dijo Hsieh al Review-Journal en marzo de 2012, durante los inicios de dicha empresa. “Lo que pasa en una ciudad es que, incluso fuera de Las Vegas, no creo que haya un punto en el que la gente diga, ‘OK, esta ciudad está acabada’. Siempre hay algo, una manera de que la ciudad evolucione o sea mejorada. Supongo que es algo análogo a todo el asunto de la felicidad. No se trata de lograr un objetivo final, se trata de un progreso continuo”.
A lo largo de los años, el Downtown Project, más tarde rebautizado como DTP, cristalizó de una visión a la realidad del centro de la ciudad. El proyecto atrajo a una buena cantidad de críticos, pero sin embargo ayudó a transformar Downtown Las Vegas en un destino.
“Era ambicioso en sus objetivos. Y, tal vez (mirando atrás) no eran realistas en escala. Pero para todos los que estuvieron presentes al principio, lo que hizo por el centro de la ciudad fue nada menos que un milagro”, comentó Michael Cornthwaite, propietario del Downtown Cocktail Room y antiguo amigo íntimo de Hsieh. “Fueron seis años de magia”.
La visión de Hsieh
La visión de Hsieh atrajo a un número de personas en la escena de arranque, incluyendo a Frank Gruber, ex director ejecutivo de Tech.Co, quien se mudó a Las Vegas en 2012.
“Nos mostró los planes de lo que intentaba hacer y la pizarra en blanco del centro de la ciudad, que en ese momento era bastante nefasta en 2012”, recuerda Gruber. “Vimos la visión y creímos que se podía hacer”.
La compañía de Gruber se convirtió más tarde en una de las muchas que recibieron fondos de DTP, un total de 2.5 millones de dólares.
Según un informe de 2017 de Applied Analysis, DTP tiene 61 inversiones de pequeñas empresas en Las Vegas.
Pero casi el 60 por ciento de los fondos de DTP se asignaron a bienes raíces. Según el informe, la empresa posee aproximadamente 45 acres de tierra en y alrededor de los distritos de Fremont East y East Village, que se extienden desde Las Vegas Blvd. hasta la calle 14th. Gran parte de esa tierra aún no ha sido desarrollada.
Tech.Co fue una de las historias de éxito de DTP; después de crecer en el centro de Las Vegas, la compañía fue adquirida por la empresa británica Global Digital Media Business en 2018.
Pero no todas las empresas con fondos de DTP tuvieron éxito.
Surgen críticas
En 2014, el proyecto tropezó.
El dinero se limitó. Algunas de las empresas de arranque de DTP invirtieron en operaciones de cierre. Tres prominentes empresarios involucrados en la empresa murieron por suicidio. DTP despidió a 30 empleados ese año, aproximadamente el 10 por ciento de su fuerza de trabajo.
Varios espectadores que habían elogiado a Hsieh y a DTP durante mucho tiempo comenzaron a criticar el proyecto, incluso con el Review-Journal.
“La noticia del despido de 30 empleados del tan cacareado grupo de desarrollo del Downtown Project de Hsieh, puso a los medios de comunicación a chasquear y retorcerse las manos ante la posibilidad de que el célebre director ejecutivo de Zappos.com estuviera sufriendo una visión de negocios borrosa”, escribió el ex columnista del Review-Journal, John L. Smith, en 2014. “Después de más de dos años (DTP) se parece más a un grupo de inversión inmobiliaria que al salvador del centro de la ciudad”.
En una carta abierta a Hsieh, David Gould escribió “‘Negocio es negocio’ será la defensa de aquellos que ha encargado de entregar la triste noticia. Pero no hemos experimentado una serie de rupturas difíciles o mala suerte. Más bien, esto es un collage de decadencia, codicia y falta de liderazgo”.
Gould le dijo al Review-Journal más tarde ese día que todavía se preocupaba por el proyecto y la gente involucrada, y que la visión de Hsieh era “correcta e inspiradora”. Sin embargo, su atracción por los ideales del proyecto se agrió debido a la mala gestión y a que la gente sólo interesada en el dinero descarriló su misión original.
Aimee Groth, autora del libro de 2017, “The Kingdom of Happiness: Inside Tony Hsieh’s Zapponian Utopia”, dijo que la estrategia de DTP era apostar por una serie de empresas. Después de un par de años, algunas empresas de nueva creación comenzaron a quedarse sin financiación y no pudieron asegurar una segunda ronda de inversiones.
“Creo que el mundo fue duro para Hsieh en 2014”, dijo Groth. “La gente fue dura con él en parte porque tuvo una visión realmente grandiosa, así que permitió que lo midieran con este estándar realmente alto”.
Zach Ware, amigo y socio de Hsieh, comentó que gran parte de la visión original de Hsieh de crear la ciudad más conectada del mundo era “próspera”.
“Cuando originalmente formamos Downtown Project, nuestro objetivo era ayudar a lograr en cinco años lo que a la mayoría de las ciudades les lleva décadas lograr”, comentó. “Tony estaba orgulloso del efecto catalizador que el Proyecto Centro y Zappos tuvieron en el aumento de la energía y la conexión de la comunidad del centro de la ciudad, aunque, como él había dicho, cometimos muchos errores al aprender”.
Gruber señaló que la visión de DTP es todavía un trabajo en progreso, pero enfatizó que la reestructuración de un área como el centro de Las Vegas lleva tiempo.
“No está hecho todavía, por desgracia”, indicó Gruber. “No se puede construir una iglesia para el Domingo de Pascua. Debes construirla gradualmente”.
Según el informe de Applied Analysis de 2017, DTP tiene 407 proyectos de construcción en curso o terminados que han llevado a 272 millones de dólares en producción económica, ha traído casi 210 millones de dólares en producción económica, y ayudó a crear más de mil 500 puestos de trabajo, resultando en aproximadamente 70 millones de dólares en salarios.
Próximos pasos para DTP
En 2014, el Review-Journal informó que el papel de Hsieh en DTP estaba en gran medida fuera de control. Financió la iniciativa de 350 millones de dólares, pero declaró en ese momento que él “no era el que tomaba las decisiones” y que “no estaba involucrado en ninguno de los detalles del día a día”.
La vocera de DTP, Megan Fazio, declaró que Hsieh había tenido un papel visionario en el proyecto. Empleó a otros responsables de la toma de decisiones unos años después de su inicio para llevar a cabo el programa, pero todavía estaba involucrado en su “toma de decisiones y visiones finales”.
Con Hsieh fuera, Fazio comentó que el proyecto planea continuar su misión, mantener las operaciones de sus propiedades bajo las directivas del gobernador Steve Sisolak y “contar la historia (de Hsieh) a través del desarrollo de sus activos”.
DTP es propietaria de siete parcelas de tierra virgen que aún no han sido desarrolladas, según el informe de 2017.
“Tony vio algo que nadie más pudo y se arriesgó a desarrollar al este del Boulevard Las Vegas”, escribió por correo electrónico. “Espero que en los próximos años podamos mostrar su visión a través de la ejecución de lo que quería para el centro de la ciudad. … Pese a que todos perdimos a un amigo, mentor y visionario, las operaciones de DTP continuarán”.
El ex concejal de la ciudad de Las Vegas, Bob Coffin, cuyo distrito incluía el centro de Las Vegas, dijo que espera que no se pierda el impulso en los esfuerzos para mejorar el centro de la ciudad a la luz de la muerte de Hsieh.
“Esperemos que la energía se mantenga”, le mencionó Coffin al Review-Journal, añadiendo que la visión de Hsieh también ayudó a reconectar el centro de Las Vegas con el Arts District.
“Era como un mini Howard Hughes”, dijo Coffin sobre Hsieh. “Su impacto fue tan importante como el de Howard Hughes hace 50 años cuando la ciudad estaba en una profunda recesión. ¿Fremont Este? Parecía un golpe de la depresión, y Tony lo trajo de vuelta y trajo nuevas personas para invertir”.
