Una imagen de la NASA muestra que las aceras de Las Vegas pueden superar los 122º
Los días de verano de tres dígitos hacen que las superficies de las calles y aceras sean aún más calientes, lo que nos recuerda que debemos prestar atención a dónde pisan los pies y las patas.
El 10 de junio, las temperaturas del aire en el Aeropuerto Internacional Harry Reid alcanzaron un récord de 109º F. Ese mismo día, las temperaturas del pavimento superaron los 122º en la zona de Las Vegas.
El instrumento ECOsystem Spaceborne Thermal Radiometer Experiment on Space Station (ECOSTRESS) de la NASA captó una imagen de las temperaturas de la superficie de la ciudad a las 5:23 p.m. del 10 de junio, proporcionando una imagen convincente del efecto de isla de calor urbano en el valle de Las Vegas.
Cerca del centro de la imagen, las líneas rojas que representan el calor discurren en forma de cuadrícula: son las carreteras que atraviesan la ciudad.
El doctor Glynn Hulley, científico investigador del NASA Jet Propulsion Laboratory, dice que la imagen es sorprendente porque “pudimos delinear claramente el calor procedente de las calles que rodean Las Vegas”. Y añade: “A las 5 p.m., esas calles llevan todo el día asándose en el calor”.
Las superficies oscuras, como el pavimento de asfalto, absorben hasta el 95 por ciento de la radiación solar, lo que hace que se calienten más que las superficies cercanas más claras y los espacios verdes. Cerca del Lago Mead, las rocas volcánicas de color oscuro también se calentaron hasta niveles comparables a los del pavimento de 122 grados.
Glynn dice que la imagen también le llamó la atención porque pudo ver ciertas zonas dentro de Las Vegas que eran claramente más frías que su entorno. Lugares como los campos de golf y otros espacios verdes eran unos 23 grados más fríos que el pavimento. Al oeste, cerca de la zona de conservación de Red Rock Canyon, las temperaturas de la superficie eran siempre más bajas que en la ciudad.
Lejos del centro, los vecindarios de las afueras eran unos 14 grados más fríos que el pavimento. Incluso los exteriores de los edificios del centro de la ciudad estaban unos grados más fríos que las calzadas que bordeaban.
Las zonas urbanas suelen ser varios grados más cálidas que las zonas rurales circundantes, lo que convierte a la ciudad en una “isla de calor”. Desde 1970, la temperatura promedio anual en Las Vegas ha subido 5.9º, lo que la convierte en la segunda ciudad que más rápido se calienta del país, por detrás de Reno.
La escasez de espacios verdes y la abundancia de materiales de construcción que atrapan el calor son dos culpables del efecto de isla de calor urbana.
Las ciudades suelen carecer de espacios verdes naturales, que son útiles para dar sombra y otros beneficios de refrigeración a los residentes. En lugar de ese verdor, presentan materiales que absorben el calor, como el pavimento, las aceras, los edificios y los estacionamientos.
Estas superficies almacenan el calor durante el día, haciendo que las temperaturas urbanas aumenten por encima de las de las zonas periféricas. Hulley dice que las temperaturas de las superficies suelen ser más altas desde alrededor del mediodía hasta que se pone el sol.
Estas superficies también pueden retener y liberar el calor diurno durante varias horas hasta la noche. Esto significa que las temperaturas nocturnas pueden no suponer un gran alivio para los residentes de la ciudad. Las carreteras asfaltadas y los estacionamientos, en particular, son los puntos más importantes para atrapar y liberar el calor.
Las partes más calurosas de cualquier ciudad suelen estar en el centro y en cualquier zona comercial o industrial, donde hay grandes cantidades de materiales que absorben el calor y poca vegetación. Algunas partes de Las Vegas pueden registrar temperaturas de hasta 24º más altas que las zonas rurales circundantes en verano. El vecindario del este de Las Vegas es uno de los más afectados, debido a que el dosel de árboles es significativamente menor y a que los edificios más antiguos no pueden regular bien el calor.
A medida que las casas se extienden hacia los suburbios, las temperaturas tienden a disminuir. Las zonas rurales que conservan sus paisajes naturales suelen ser aún más frías.
¿Qué puede ayudar? La ciudad de Las Vegas tiene planes para plantar más de 60 mil árboles de aquí a 2050 para ayudar a mitigar el efecto isla de calor urbano. Organizaciones como ImpactNV también se han comprometido a plantar 100 mil árboles en todo el estado en 10 años.
Jaina Moan, directora de asuntos externos de The Nature Conservancy en Nevada, dice que tenemos que “pensar más en que la naturaleza forma parte de nuestra infraestructura”.
Ciudades como Phoenix y Los Ángeles también han experimentado con la aplicación de “pavimento frío” a las superficies de asfalto para reflejar más luz solar y mantener más frescas las temperaturas del suelo. Científicos de la NASA han comparado las temperaturas de la superficie de esos pavimentos fríos con las de las carreteras de asfalto tradicionales y han encontrado una diferencia de unos 12 grados. Las zonas adyacentes a los pavimentos fríos son, de promedio, unos dos grados más frías que las zonas cercanas al asfalto sin pintar.
Otras ciudades, como Denver, han creado un Fondo de Protección del Clima para invertir en comunidades resistentes que puedan responder a retos como el efecto isla de calor urbano.
“Tenemos que animar a nuestras ciudades a pensar de forma creativa”, dice Moan, “porque no tenemos mucho tiempo”.
