Residentes de Las Vegas reflexionan sobre el legado del Dr. Martin Luther King Jr.

Wendell P. Williams iba en preparatoria cuando el Rev. Dr. Martin Luther King Jr. fue asesinado. Hoy en día, como muchos estadounidenses de entonces y de ahora, sigue hallando inspiración en el legado de King.

Durante los últimos 38 años, Williams ha estado fomentando ese legado como fundador y presidente del desfile de Martin Luther King Jr. de Las Vegas y de los eventos de la Semana del Dr. Martin Luther King Jr.

La lista de eventos de este año comenzó el viernes con una cumbre tecnológica y continuó el domingo con una misa multiétnica en la Victory Missionary Baptist Church, ubicada en 500 W. Monroe Ave.

A las 10 a.m. del lunes, el 38º Desfile Anual del Dr. Martin Luther King Jr. se llevará a cabo en el centro de Las Vegas.

Luego, la conmemoración incluye una misa interreligiosa el jueves, el programa anual de Premios de los Jóvenes Soñadores el 24 de enero, el 38º banquete anual de Becas del Dr. Martin Luther King Jr. el 25 de enero, y un desayuno y reunión de premios del desfile el 1º de febrero.

Williams anunció que el Comité del Dr. Martin Luther King Jr. de Las Vegas se formó en 1981 y el primer desfile aquí fue en enero de 1982. Fue, bromea Williams, “uno de los desfiles de aspecto más lamentable que jamás se haya visto, pero inició un movimiento”.

Ese primer desfile incluyó 13 unidades, relató Williams, y ahora, con más de 100, “somos uno de los más grandes del país”.

“El primer desfile se celebró en el oeste de Las Vegas y en él participó una escuela”, dijo. El desfile se trasladó a la calle Fremont al año siguiente, “y estuvimos ahí hasta que se inauguró la Experiencia de la calle Fremont”.

Los traslados posteriores llevaron el desfile a Las Vegas Boulevard y luego a Fourth Street, su ruta actual.

Williams llamó al desfile de Las Vegas “probablemente el evento más diverso que toma lugar en Las Vegas”. Pero igual de importantes son los otros eventos de la celebración, más notablemente su programa de becas y el programa de Premios Jóvenes Soñadores.

“Debido a que el desfile atrae tanta atención, la gente no se da cuenta de todas las otras cosas que hacemos para promover su legado”, enunció Williams. “Estas cosas son tan importantes como cualquier otra cosa”.

El desfile, la presentación de las becas y otros eventos que lo cierran sirven como tributos adecuados a la vida y trabajo de King, y aunque él sea celebrado, aquellos que siguieron su trabajo probablemente traerán recuerdos propios a esta celebración anual.

“Yo iba en mi último año cuando fue asesinado”, recordó Williams, quien vivía en la Louisiana rural en ese entonces y fue testigo de la discriminación racial a diario. “Recuerdo que mi madre trabajaba en las urnas el día de las elecciones y no la dejaban votar”.

Para Williams, King “significaba todo, porque las condiciones en las que crecí eran tan segregadas e injustas que cualquiera que se presentara a hablar sobre mejorar la vida de la gente, les daba toda mi atención”.

“Si alguien como el doctor King llegara de nuevo, ahora tal vez haya una posibilidad de que la vida pueda ser mejor para todos”.

King también “habló de la paz mundial”, agregó Williams. “Creo que eso es lo que más me impresionó de él. Le digo a la gente que él era más que un líder de los derechos civiles, era un líder mundial”.

El cineasta de Las Vegas, Stan Armstrong, ha producido varios documentales con temas locales, incluyendo uno sobre los disturbios de Rancho High School a finales de los 60 y principios de los 70. Se graduó de Rancho en 1972 y, como la mayoría de los jóvenes de la época, siguió a King principalmente a través de la televisión y los periódicos.

En los días posteriores al asesinato de King, el 4 de abril de 1968, en Memphis, Tennessee, “mi madre nos impidió ir a la escuela”, recordó. “No entendíamos lo que estaba pasando, pero se lo tomaba muy a pecho y nos mantenía en casa sin ir a la escuela el resto de la semana”.

“Mi mamá dijo: ‘Ustedes no van a ir a la escuela’, y yo quería tanto ir porque estaba intentando entrar al equipo de béisbol”.

Armstrong y su familia se mudaron a Las Vegas desde San Francisco cuando Armstrong tenía dos años. En ese momento, Las Vegas ya era el hogar de un movimiento de derechos civiles cada vez más activo con sus propios líderes. Para Armstrong, el movimiento de derechos civiles tanto aquí como a nivel nacional era un tema regular de conversación en el hogar.

“Mi mamá y mi papá eran muy astutos con respecto a los derechos civiles y a los temas políticos”, destacó, y “estaban pegados al televisor todo el tiempo” mirando los programas de noticias de las cadenas.

Aunque Dina Neal no creció durante la era de King, aprender sobre King y su trabajo fue fácil: es la hija del ex senador estatal y activista cívico, Joe Neal.

“Teníamos que leer (sobre los acontecimientos actuales) y se nos informó explícitamente sobre los derechos civiles y cómo compartíamos el respeto por lo que estaba sucediendo”, enunció Neal, quien es asambleísta del estado de Nevada.

“Creo que mi padre probablemente ayudó a erigir (la lucha por los derechos civiles) una realidad porque en su ciudad no tenía el derecho a votar en Louisiana. En realidad, él estaba tratando de conseguir que la gente se registrara para votar en su pequeño pueblo de Luisiana, así que eso lo hizo relevante”.

Neal dijo que King y su trabajo se volvió aún más vívido para ella a través de “Eyes on the Prize”, una serie documental sobre el movimiento de derechos civiles en Estados Unidos que se transmitió en PBS a finales de los 80 y principios de los 90.

“Fue un documental muy poderoso”, concluyó. “Trae emoción y lágrimas a tus ojos. Se muestran imágenes de Birmingham (Alabama) y lo que sucedía en las marchas”.