La Reserva Federal intensifica su lucha contra la inflación con otro fuerte aumento de tasas
WASHINGTON - Intensificando su lucha contra la inflación crónicamente alta, la Reserva Federal elevó el miércoles su tasa de interés clave tres cuartos de punto por tercera vez consecutiva, un ritmo agresivo que está aumentando el riesgo de una eventual recesión.
La Reserva Federal cambió a un rango de entre el tres y el 3.25 por ciento, el nivel más alto desde principios de 2008, para elevar su tasa de referencia a corto plazo, que afecta a muchos préstamos a consumidores y empresas. Los responsables de la política monetaria también señalaron que, para principios de 2023, esperan haber aumentado las tasas mucho más de lo que habían previsto en junio.
La acción del banco central se produjo tras un reporte del gobierno de la semana pasada que mostraba que los altos costos se extendían más ampliamente a través de la economía, con picos de precios para rentas y otros servicios que empeoraban, aunque algunos motores anteriores de la inflación, como los precios de la gasolina, se habían reducido. Al elevar las tasas de interés, la Reserva Federal encarece el costo de las hipotecas, los préstamos para automóviles y los préstamos para empresas. Los consumidores y las empresas se endeudan y gastan menos, lo que enfría la economía y frena la inflación.
Los funcionarios de la Reserva Federal han dicho que buscan un “aterrizaje tranquilo”, con el que conseguirían frenar el crecimiento lo suficiente como para controlar la inflación, pero no tanto como para provocar una recesión. Sin embargo, los economistas dicen cada vez más que creen que los fuertes aumentos de tasas de la Reserva Federal conducirán, con el tiempo, a recortes de empleos, al aumento del desempleo y a una recesión a finales de este año o principios del próximo.
El presidente Jerome Powell reconoció en un discurso el mes pasado que los movimientos de la Reserva Federal “traerán algo de dolor” a los hogares y las empresas. Y añadió que el compromiso del banco central de devolver la inflación a su objetivo del dos por ciento era “incondicional”.
La caída de los precios de la gasolina ha reducido ligeramente la inflación general, que en agosto fue de un doloroso 8.3 por ciento en comparación con el año anterior. El descenso de los precios de la gasolina pudo haber contribuido a un reciente aumento de los índices de aprobación pública del presidente Joe Biden, que los demócratas esperan que impulse sus perspectivas en las elecciones de mitad de mandato de noviembre.
Las tasas de interés a corto plazo, al nivel que ahora prevé la Reserva Federal, harían más probable una recesión el año próximo al elevar bruscamente los costos de las hipotecas, los préstamos para automóviles y los préstamos para empresas. La economía no ha visto tasas tan altas como las que proyecta la Reserva Federal desde antes de la crisis financiera de 2008. La semana pasada, el índice promedio de las hipotecas fijas superó el seis por ciento, su punto más alto en 14 años. Los costos de los préstamos para tarjetas de crédito han alcanzado su nivel más alto desde 1996, según Bankrate.com.
La inflación parece ahora cada vez más alimentada por el aumento de los salarios y por el deseo constante de los consumidores de gastar y menos por la escasez de suministros que había asolado la economía durante la recesión pandémica. El domingo, sin embargo, Biden dijo en el programa “60 Minutes” de CBS que creía que todavía era posible un aterrizaje tranquilo para la economía, sugiriendo que la reciente legislación de su administración en materia de energía y atención a la salud reduciría los precios de los productos farmacéuticos y la atención médica.
Algunos economistas empiezan a expresar su preocupación por que los rápidos aumentos de tasas de la Reserva Federal -los más rápidos desde principios de la década de 1980- causen más daño económico del necesario para controlar la inflación. Mike Konczal, economista de Roosevelt Institute, señaló que la economía ya se está desacelerando y que los aumentos salariales -un factor clave de la inflación- se están estabilizando y, según algunas medidas, incluso están disminuyendo un poco.
Las encuestas también muestran que los estadounidenses esperan que la inflación disminuya significativamente en los próximos cinco años. Se trata de una tendencia importante porque las expectativas de inflación pueden autocumplirse: Si la gente espera que la inflación disminuya, algunos sentirán menos presión para acelerar sus compras. Un menor gasto ayudaría entonces a moderar el aumento de los precios.
Konczal dijo que hay argumentos para que la Reserva Federal frene sus aumentos de tasas en las próximas dos reuniones.
“Teniendo en cuenta el enfriamiento que viene”, dijo, “no quiere precipitarse”.
Los rápidos aumentos de tasas de la Reserva Federal son un reflejo de las medidas que están tomando otros grandes bancos centrales, lo que contribuye a la preocupación por una posible recesión mundial. El Banco Central Europeo aumentó la semana pasada su tasa de referencia tres cuartos de punto porcentual. El Banco de Inglaterra, el Banco de la Reserva de Australia y el Banco de Canadá hicieron fuertes aumentos de tasas en las últimas semanas.
Y en China, la segunda economía mundial, el crecimiento ya se está resintiendo por los repetidos bloqueos de COVID por parte del gobierno. Si la recesión se extiende por la mayoría de las grandes economías, eso podría hacer descarrilar también a la economía de Estados Unidos.
Incluso con el ritmo acelerado de aumentos de tasas de la Reserva Federal, algunos economistas -y algunos funcionarios de la Reserva Federal- sostienen que todavía tienen que aumentar las tasas a un nivel que de verdad restrinja el préstamo y el gasto, y frene el crecimiento.
Muchos economistas parecen convencidos de que serán necesarios despidos generalizados para frenar el aumento de los precios. Una investigación publicada a principios de este mes bajo los auspicios de Brookings Institution concluyó que el desempleo podría tener que llegar hasta el 7.5 por ciento para que la inflación vuelva a alcanzar el objetivo del dos por ciento de la Reserva Federal.
Solo una desaceleración tan brusca reduciría el crecimiento de los salarios y el gasto de los consumidores lo suficiente como para enfriar la inflación, según la investigación, realizada por el economista de la Universidad Johns Hopkins Laurence Ball y dos economistas del Fondo Monetario Internacional.
