Empresa emergente de Las Vegas recurre a la UNLV para hacer más seguras las baterías de vehículos eléctricos

El invento de un profesor de la UNLV está siendo usado por una empresa de Las Vegas para ayudar a reducir el número de incendios causados por las baterías de iones de litio, que se usan en todo, desde laptops hasta vehículos eléctricos.

El objetivo de Quantum Copper es fabricar componentes ignífugos para baterías de iones de litio, y espera que su producto llegue al mercado en el año próximo, según el fundador y director ejecutivo de la empresa, Rahul Harkawat.

La empresa, con sede en el edificio Black Fire Innovation de la UNLV, está obteniendo certificaciones para sus productos y trabajando con empresas que podrían adoptar su tecnología en sus propios productos. También tiene previsto abrir una filial en Bélgica en junio.

“Las baterías de litio son un problema mundial”, dijo Harkawat. “Creemos que tenemos un mercado global para esto”.

Las baterías de iones de litio son recargables y se usan mucho en productos como los teléfonos. Se prevé que el mercado global aumente un 30 por ciento de 2022 a 2030, según McKinsey & Co. Esto significa que Quantum Copper no solo está ayudando a que un producto sea más seguro, sino que está aprovechando un mercado que se prevé que crezca.

Pero Harkawat no puede llevarse todo el mérito.

Pradip Bhowmik, veterano profesor de Química de la UNLV, inventó el polímero, o gran estructura de moléculas, que ayuda a que las baterías de Quantum sean ignífugas. Empezó a trabajar en el polímero alrededor de 2008 y tiene 10 patentes en torno al invento.

“Nunca se ha usado un polímero para prevenir incendios en las baterías”, dijo Bhowmik. “Nuestro invento es único porque el aditivo que se usa actualmente para prevenir incendios se filtra. Pero mi polímero no puede filtrarse, y esa es la novedad de este invento”.

Bhowmik, que forma parte de la junta de asesoría técnica de Quantum, dijo que su polímero es una cadena de sustancias químicas más compleja que la que se usa actualmente en los materiales de prevención de incendios, que suele estar hecha de sustancias químicas como el bromo, que también pueden ser perjudiciales para el medio ambiente.

Harkawat tiene más de 35 años de experiencia en el desarrollo de nuevas empresas y compañías, y participó en el Comité de Asesoramiento Técnico de la UNLV, que acerca la propiedad intelectual de la universidad a personas externas que buscan llevar esas ideas al mercado. Cuando conoció el invento de Bhowmik en el comité, vio posibilidades comerciales reales.

‘Es lindo ver’

Quantum se lanzó en 2021 y tiene seis empleados. La empresa recaudó alrededor de 400 mil dólares en financiación y está buscando recaudar un millón de dólares adicionales, según Harkawat.

Brian O’Connor, ingeniero de protección contra incendios de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios, dijo que el número de incendios causados por baterías de iones de litio es raro, pero los incendios pueden ser graves en términos de su volatilidad y duración.

“(Las baterías de iones de litio) pueden almacenar mucha energía en poco espacio, y cuando esa energía se libera sin control, es cuando pueden ocurrir cosas malas”, dijo O’Connor. “Sabemos que se trata de incendios muy graves, porque pueden crecer con mucha rapidez”.

Según él, la energía almacenada en las baterías puede hacer que vuelvan a encenderse después de haber sido extinguidas inicialmente. O’Connor también dijo que la mayoría de los daños por incendio provienen de baterías de iones de litio medianas y grandes usadas en patinetes eléctricos, bicicletas eléctricas y vehículos eléctricos.

En el Condado Clark, no ha habido una gran tendencia de incendios de baterías de iones de litio, según Carlito Rayos, jefe adjunto de bomberos del Departamento de Bomberos del Condado Clark (CCFD). Pero dijo que los incendios causados por iones de litio están siendo ampliamente discutidos entre los bomberos de todo el país a medida que más vehículos eléctricos aparecen en las carreteras.

“Con el aumento de la popularidad y las opciones de los vehículos eléctricos y nuestro continuo crecimiento demográfico, sabemos que podemos esperar ver más de estos incidentes”, dijo Rayos.

No está claro con qué frecuencia ocurren incendios causados por baterías, ya que las bases de datos nacionales de incendios y el CCFD no recolectan esos datos por ahora, dijo Rayos. Sin embargo, calcula que en los dos últimos años el departamento ha intervenido en tres incendios de vehículos eléctricos, más difíciles de controlar que los típicos incendios de auto, ya que se tarda más en extinguir correctamente las baterías.

Ante la creciente gravedad de los incendios de baterías de iones de litio, Rayos apoya todo lo que pueda hacerse para prevenirlos.

“Esta solución no la van a resolver los cuerpos de bomberos”, dijo. “Esto va a requerir ingenio e ingenieros y diseño. Y es realmente lindo ver a toda esta gente proponer estas opciones diferentes”.