Kroger y Albertsons presentan alegatos finales sobre su fusión ante tribunal federal
PORTLAND, Oregón - Se esperaba que Kroger y Albertsons presenten sus alegatos finales el martes en una audiencia en el Tribunal Federal de Distrito sobre su propuesta de fusión, la cual el gobierno federal espera bloquear.
A lo largo de las tres semanas de audiencias en Portland, Oregón, las dos empresas han insistido en que la fusión les permitiría bajar los precios y competir más eficazmente con gigantes minoristas como Walmart y Amazon.
La Comisión Federal de Comercio (FTC) argumentó que el acuerdo eliminaría la competencia y conduciría a precios más altos de los alimentos para los clientes que ya están pasando apuros.
En 2022, Kroger y Albertsons propusieron lo que sería la mayor fusión de supermercados en la historia de Estados Unidos. Pero la FTC interpuso una demanda para impedir la operación, valorada en 24 mil 600 millones de dólares.
La FTC quiere que la jueza federal de distrito Adrienne Nelson dicte una medida cautelar que bloquee el acuerdo mientras su demanda se presenta ante un juez de derecho administrativo interno.
En su testimonio durante la audiencia, los directores ejecutivos de Albertsons y Kroger dijeron que la empresa fusionada bajaría los precios en un intento de retener a los clientes. También argumentaron que la fusión impulsaría el crecimiento, reforzando las tiendas y los empleos sindicalizados.
Abogados de la FTC han señalado que las dos cadenas de supermercados compiten actualmente en 22 estados, igualándose estrechamente en precio, calidad, productos de marca propia y servicios como la recolección en tienda. Los consumidores se benefician de esa competencia y perderían esas ventajas si se autoriza la fusión.
La FTC y líderes sindicales también argumentaron que los salarios y las prestaciones de los trabajadores disminuirían si Kroger y Albertsons dejaran de competir entre sí. También expresaron su preocupación por que los posibles cierres de tiendas pudieran crear los llamados “desiertos” de alimentos y farmacias para los consumidores.
Según el acuerdo, Kroger y Albertsons venderían 579 tiendas en lugares donde sus locales se traslaparan con C&S Wholesale Grocers, un proveedor de supermercados independiente con sede en Nueva Hampshire que también es propietario de las marcas de tiendas Grand Union y Piggly Wiggly.
La FTC afirma que C&S no está preparada para hacerse cargo de esas tiendas. Laura Hall, abogada sénior de la FTC, citó documentos internos que indicaban que los ejecutivos de C&S se mostraban escépticos sobre la calidad de las tiendas que recibirían y pudieran querer tener la opción de venderlas o cerrarlas.
Pero el director ejecutivo de C&S, Eric Winn, declaró que cree que su empresa puede tener éxito en esto.
Kroger, con sede en Cincinnati, Ohio, opera 2 mil 800 tiendas en 35 estados, incluidas marcas como Ralphs, Smith’s y Harris Teeter. Albertsons, con sede en Boise, Idaho, opera 2 mil 273 establecimientos en 34 estados, entre los que se incluyen marcas como Safeway, Jewel Osco y Shaw’s. Juntas, las empresas dan empleo a unas 710 mil personas.
Si la jueza Nelson accede a dictar la medida cautelar, la FTC tiene previsto celebrar las audiencias internas a partir del 1 de octubre. Sin embargo, Kroger demandó a la FTC el mes pasado, alegando que los procedimientos internos de la dependencia son inconstitucionales y diciendo que quiere que los méritos de la fusión se decidan en un tribunal federal. La demanda se presentó ante un tribunal federal de Ohio.
Los procuradores generales de Arizona, California, el Distrito de Columbia, Illinois, Maryland, Nevada, Nuevo México, Oregón y Wyoming se unieron a la demanda de la FTC del lado de la Comisión. Washington y Colorado presentaron demandas separadas ante los tribunales estatales para bloquear la fusión. El caso de Washington se inició el lunes en Seattle.
Durbin reporteó desde Detroit.
