Marc-André Fleury y los Golden Knights impenetrables contra los Sharks en dos partidos
Toda buena rivalidad requiere un equilibrio competitivo que acompañe a las tensiones para que tenga algún poder de permanencia. Sin lo primero, la emoción que rodea a la serie empieza a decaer.
Los Golden Knights y los Sharks se han enfrentado durante cuatro temporadas, y sus enfrentamientos siguen proporcionando entretenimiento de calidad.
Pero, como se demostró el sábado, ya no están en la misma categoría de peso.
Marc-Andre Fleury logró su cuarto shutout (evitar que el equipo contrario anote en absoluto) de la NHL y Alex Tuch anotó dos goles sin asistencia en el segundo periodo para llevar a los Knights a una victoria por 4 a 0 sobre los Sharks en el SAP Center de San José, California.
Los Knights barrieron el back to back y pasaron a 3-0 contra los Sharks esta temporada. En el proceso, extendieron su racha general de victorias a seis partidos, empatados con la más larga de la NHL.
“Son cuatro puntos en la bolsa”, señaló Jonathan Marchessault. “Obviamente, solíamos tener una rivalidad bastante buena. Ahora no es tan poderosa como los dos primeros años. Pero siempre es bueno conseguir una victoria. Obviamente, vinimos y nos ocupamos del asunto. Es un buen comienzo para nuestro viaje por carretera”.
El capitán Mark Stone anotó en el primer periodo antes de irse a los vestidores a falta de 6:32 minutos del segundo. No regresó, y después el entrenador Pete DeBoer dijo que Stone fue retenido por precaución. Reilly Smith añadió un gol en el tercer periodo.
Fleury regresó a la portería después de ausentarse el viernes en la apertura de la serie y aumentó su racha de victorias personales a cinco partidos.
Terminó con 24 atajadas y registró el 65 shutout de su carrera, rompiendo el empate con Henrik Lundqvist en el puesto 16 de la lista de todos los tiempos.
Los Knights no se han quedado atrás en nueve periodos contra los Sharks y mejoraron a 11-1-3 en todos los tiempos contra San José en la temporada regular, incluyendo 7-0-2 en la carretera.
Tienen una racha de nueve juegos de puntos (7-0-2) en la rivalidad y no han perdido ante San José en la regulación desde el 10 de enero de 2019.
Los equipos están programados para el próximo encuentro el 15 y 17 de marzo en T-Mobile Arena.
“Siento que en los playoffs, ellos ganaron uno y nosotros uno, así que para mí, eso todavía está al frente de mi cabeza cuando juego contra ellos”, dijo Fleury. “Estamos en la cima de la clasificación, y ellos al fondo, y tal vez por eso la rivalidad no es tan fuerte como solía ser. Pero en mi mente, siempre es agradable ganar contra ellos”.
La rivalidad se construyó en dos épicas series de playoffs, incluyendo un partido de rencor en los cuartos de final de la Conferencia Oeste en 2019 que siempre será recordado por el séptimo partido y la gran penalización de Cody Eakin.
Desde entonces, la dinámica ha cambiado a medida que los Sharks se han desvanecido de la contienda. San José terminó último en la Conferencia Oeste durante la temporada 2019-20, acortada por la pandemia, y va camino de perderse la postemporada por segunda temporada consecutiva.
Mientras tanto, los Knights (16-4-1, 33 puntos) lideran la NHL en porcentaje de puntos con 0.786 y están dos puntos por delante de St. Louis en la División Oeste con cuatro partidos de ventaja sobre los Blues.
“Independientemente de dónde esté la clasificación de la temporada, los partidos se vuelven emotivos a nivel de hielo”, mencionó DeBoer. “Esas guerras verbales suelen arrastrar a los chicos a las batallas, y eso suele trasladarse al juego. Sigue estando ahí”.
Tuch amplió su racha de goles a cuatro partidos y tiene ocho goles en sus últimos siete partidos.
Robó el puck en la zona neutral y eligió la esquina superior del portero de los Sharks, Devan Dubnyk, para poner a los Knights por delante 2-0 a los 5:01 minutos del segundo periodo.
Tuch igualó a Max Pacioretty en el liderato del equipo con su duodécimo gol a los 16:38 minutos de la segunda parte, cuando recogió un rebote y remató de espaldas desde cerca.
“Tenemos una gran rivalidad con ellos”, agregó Tuch. “Sabemos que va a ser difícil jugar contra ellos cada noche, así que cuando podemos conseguir una victoria, se siente muy bien. Obviamente hay muchos ánimos encendidos ahí fuera y todo eso, y ser capaces de salir victoriosos es realmente enorme para nuestro equipo”.
Los Knights anotaron primero por 13ª vez en 21 partidos (12-0-1) poco después de que Fleury atajó un tiro de Joel Kellman en una escapada. Pacioretty inició la jugada en la zona neutral, y Stone remató un pase con Chandler Stephenson para su sexto gol a los 15:02 minutos del primer periodo.
Stone lleva 10 puntos en los últimos cuatro partidos.
“Honestamente, al principio de la temporada, ganamos con algo de suerte varias veces”, dijo Marchessault. “Pero nuestro juego es bastante fuerte ahora mismo. Cuando todos estamos en la misma página en cuanto a sistema, sabemos que si no tenemos éxito, sabemos lo que hicimos… y lo corregimos”.
