Tras la victoria de Golden Knights aseguran título de divisón, ahora siguen los Jets en postemporada
Los Golden Knights ganaron el Oeste con un rebote del puck en un patín, un gol a corta distancia de un defensa y un desvío desde 137 pies.
No siguieron el camino convencional en la victoria por tres a uno del jueves contra los Seattle Kraken en Climate Pledge Arena. Pero casi nada de los Knights de este año ha sido ordinario.
Tras perder por primera vez los playoffs en la historia de la franquicia, el equipo dio un giro milagroso a pesar de tener que lidiar con una letanía de lesiones clave y un carrusel en el área. La victoria de los Knights contra Seattle les hizo ganar su tercer título de división en seis temporadas y el No. 1 de la Conferencia del Oeste.
Comenzarán la primera ronda de los playoffs contra los Winnipeg Jets, comodines, con los partidos 1 y 2 el martes y el jueves en T-Mobile Arena.
Los Knights están en racha. Sus 111 puntos este año marcan un nuevo récord de la franquicia. Sus 51 victorias están empatadas con la mayor cantidad en la historia del equipo en su temporada inaugural. Llevan una racha de puntos en ocho partidos (5-0-3) y llegan a los playoffs con la intención de hacer realidad el lema de su dueño, Bill Foley: “La copa en seis”.
“Mucha gente no contaba con nosotros”, declaró el ala izquierda Reilly Smith. “Nosotros siempre hemos creído en este grupo”.
El camino de los Knights de vuelta a los playoffs no fue fácil.
El capitán Mark Stone se perdió los últimos 39 partidos de la temporada regular por su segunda operación de espalda en ocho meses. El equipo alineó a cinco porteros, récord en la franquicia, tras anunciar en agosto la baja de Robin Lehner. Otros jugadores clave como el ala izquierda William Carrier y los defensas Shea Theodore y Zach Whitecloud se perdieron un tiempo considerable.
Toda esa adversidad no pareció importar al grupo de este año. Los Knights (51-22-9) igualaron el récord de goles de la franquicia en una temporada a pesar de haber traspasado a los delanteros Max Pacioretty y Evgenii Dadonov este verano. Cada vez que un jugador caía, otro daba un paso al frente y contribuía.
Doce jugadores del equipo anotaron al menos 12 goles. El equipo se apoyó en su profundidad, su química y la base defensiva establecida por su primer entrenador, Bruce Cassidy, para encontrar la manera de ganar sin importar las circunstancias.
“Tenemos un grupo de porteros que pueden hacer el trabajo”, dijo el guardameta Laurent Brossoit. “Tenemos muchos defensas, cuatro líneas que pueden rendir. Incluso con las lesiones, tenemos jóvenes que dan un paso al frente y juegan bien. Ese es el signo de un buen club de hockey y un club de hockey del estilo de los playoffs”.
Los Knights volvieron a confiar en su fórmula el jueves.
Lucharon para obtener el resultado que necesitaban a pesar de no jugar a su máximo nivel y de verse encerrados en su propia zona durante largos tramos. Smith anotó su gol número 200 en el minuto 9:56, cuando el defensa de los Kraken Vince Dunn hizo rebotar un puck en su patín y lo introdujo en la red.
Seattle empató 6:24 después con un gol del ala izquierda Jaden Schwartz. Los Kraken crearon numerosas ocasiones para adelantarse en la segunda parte, pero fueron los Knights los que abrieron brecha cuando faltaban 7:23 para el final. El defensa Alec Martínez golpeó un puck a ocho pies de la portería para darle a su equipo la ventaja por dos a uno en un penalti retrasado.
Los Knights se apoyaron en su estructura a partir de ahí y jugaron un excelente tercer periodo defensivo. El pívot Chandler Stephenson remató la victoria metiendo un puck desde la zona neutral en la portería vacía a 38 segundos del final.
Los Knights se enfrentan así a los Jets (46-33-3), a los que barrieron por 3-0-0 en la serie de la temporada de este año. También vencieron a Winnipeg en cinco partidos en la final del 2018 de la Western Conference.
“Estoy orgulloso de los chicos”, dijo Cassidy. “Hemos ganado todo lo que podíamos ganar en términos de temporada regular”.
Aquí hay tres conclusiones de la victoria:
1. Brossoit termina fuerte
Las pocas dudas que quedaban se disiparon el jueves. Brossoit es el portero número uno de los Knights al entrar en los playoffs.
Cassidy ha evitado hacer una declaración oficial, pero la verdad es obvia a estas alturas. Brossoit le puso la guirnalda a una impresionante temporada de remontada haciendo 31 atajadas contra los Kraken. Hizo varias paradas increíbles, incluida una en una escapada de Daniel Sprong en el segundo periodo.
¿Su próximo reto? Winnipeg, donde respaldó al ganador del Trofeo Vezina de 2020, Connor Hellebuyck, durante tres temporadas antes de firmar con los Knights.
“Tengo un libro sobre algunos de ellos, así que espero que eso ayude”, dijo Brossoit.
2. Regresan jugadores clave
Los Knights le dieron la bienvenida el jueves a algunas caras conocidas.
El pívot Jack Eichel, máximo goleador del equipo, jugó tras perderse los dos partidos anteriores por una lesión en la parte inferior del cuerpo. El defensa Shea Theodore también regresó tras perderse siete partidos consecutivos por una lesión no revelada.
“Me alegro de que hayan jugado antes del martes”, dijo Cassidy. “Creo que solo volver al modo de juego y la presión de jugar con gente a tu alrededor y estar bien físicamente siempre es bueno”.
3. La rara hazaña de Martínez
El gol de Martínez fue una rara anotación de cinco contra cinco.
La penalización retrasada llevó a Brossoit a ir a la banca por un atacante extra, dándole a los Knights cinco patinadores mientras seguían con un hombre menos. Fue el único segundo gol con menos jugadores en los 14 años de carrera de Martínez.
