Los Knights mantienen el récord perfecto con otra victoria en Las Vegas
Cuando Nic Hague y Jamie Benn intercambiaron golpes en la zona neutral, quedó claro que los Golden Knights y los Dallas Stars no estaban dispuestos a perdonar y olvidar todo lo que ocurrió entre ellos en la Final de la 2023 Western Conference Final.
Los dos equipos tampoco tenían interés en jugar un típico partido de hockey en octubre.
Los Knights y los Stars ofrecieron a los 17,612 espectadores que acudieron al T-Mobile Arena el martes una lucha al estilo de los playoffs, ya que intercambiaron golpes demoledores, se lanzaron a por los tiros y lucharon por cada puck suelto en el área.
Hubo largos tramos en los que Dallas parecía dispuesto a vengar su derrota en seis partidos del pasado mes de mayo. Los Knights no lo permitieron.
El centro William Karlsson anotó el gol que empataba el partido cuando faltaban 2:59 para el final del tiempo reglamentario, ayudando a su equipo a conseguir una victoria por 3-2 en la tanda de penaltis. Con esta victoria, los Knights se colocan con un balance de 4-0. Es el mejor comienzo de la historia de la franquicia, y los convierte en el primer campeón defensor de la Copa Stanley desde los Detroit Red Wings de 1997-98 en comenzar con cuatro victorias consecutivas.
“Creo que solo dice mucho del grupo de chicos que tenemos aquí”, dijo el portero Adin Hill. “No nos tomamos a la ligera el comienzo de la temporada después de la victoria, ¿verdad? Creo que vinimos al campamento, volvimos al trabajo, todo el mundo se presentó en buena forma. Se está notando”.
Hill llamó a las emociones de la serie de la temporada pasada con Dallas “todavía fresco” el martes.
La acción sobre el hielo no podría haberlo dejado más claro.
Los Knights terminaron con 40 golpes, empatados con su quinta mayor cantidad en un partido desde el inicio de la temporada pasada. Lucharon dos veces en un partido por primera vez desde que lo hicieran contra Vancouver el 26 de noviembre de 2022.
Ninguna de las partes parecía dispuesta a ceder ni una pulgada sobre el hielo. Eso llevó a un primer periodo que terminó 0-0, antes de que las cosas empezaran a animarse en el segundo.
Comenzó con Hague dejando caer los guantes con Benn, que fue suspendido para el Juego 4 y 5 de la Western Conference Final por un cross-check sobre el capitán de los Knights Mark Stone. El defensa Ben Hutton hizo lo mismo con el ala izquierda Mason Marchment 12:05 después.
En medio de las peleas, el ala derecha Craig Smith consiguió su primer gol como estrella a los 5:52 del segundo para dar a Dallas una ventaja de 1-0. Era la primera vez que los Knights perdían en un partido esta temporada, pero la desventaja no duró mucho. El defensa Kaedan Korczak respondió anotando su primer gol en la NHL a falta de 6:57 para el final.
Los dos equipos intercambiaron goles de nuevo en el tercero. El ala derecha Joe Pavelski devolvió la ventaja a los Dallas a los 2:50 del periodo, anotando tres segundos después de que el centro Roope Hintz ganara un contraataque. Karlsson volvió a igualar la contienda al rematar a la red un disparo de Korczak a falta de 2:59 para el final del tiempo reglamentario.
Los dos equipos lucharon durante un tiempo extra sin goles antes de que la tanda de penaltis decidiera las cosas. El defensa Shea Theodore y el ala derecha Jonathan Marchessault anotaron para los Knights, que sumaron su segundo punto en la clasificación y mantuvieron su récord perfecto.
La victoria rompió una racha de cuatro derrotas contra los Stars en la temporada regular.
“Solo hay algo de animosidad que viste que quedó un poco del pasado mayo”, dijo el entrenador Bruce Cassidy. “Creo que vamos a construir un poco más. Entretenido. En realidad, es bueno que cada equipo haya conseguido un punto cuando se pone tanto sobre la mesa, para serte sincero. Pudimos conseguir el extra”.
He aquí tres conclusiones de la victoria:
1. Llegan los refuerzos
Los Knights, por primera vez desde su primer partido, volvieron a contar con todos sus efectivos en la delantera.
Los extremos izquierdos Brett Howden y William Carrier saltaron a la alineación tras perderse los dos últimos partidos del equipo. Howden fue sancionado por un “golpe ilegal en la cabeza” al ala derecha de Seattle Brandon Tanev, mientras que Carrier sufrió una lesión en la parte superior del cuerpo.
Carrier ocupó su puesto habitual en la cuarta fila, mientras que Howden jugó con Karlsson y el ala derecha Michael Amadio.
El equipo sigue trabajando para recuperar la salud en la línea azul. El defensa Alec Martínez, que no ha aparecido esta temporada debido a una lesión en la parte superior del cuerpo, practicó con los Knights el martes por la mañana con un jersey rojo sin contrato. El entrenador Bruce Cassidy dijo que Martínez viajará con el equipo durante su viaje por carretera de dos partidos a Winnipeg y Chicago, lo que significa que es posible que el veterano pueda hacer su debut en la temporada el jueves o el sábado.
2. El logro de Korczak
Unos cuantos dientes perdidos no pudieron disimular la amplia sonrisa de Korczak en el segundo periodo.
El jugador de 22 años jugó su partido 13 en la NHL el martes por la noche. En su tiro a puerta 19, consiguió que uno entrara en la red.
Korczak, una selección de segunda ronda de 2019, se convirtió en el segundo jugador de los Knights en conseguir su primer gol en la NHL esta temporada. El defensa Brayden Pachal logró el mismo hito dos partidos antes en la victoria del equipo por 4-1 en San José.
La asistencia de Korczak en el gol de Karlsson le dio también su primera noche multipunto en la NHL. Por si fuera poco, se confió en él para jugar 2:26 en el tiempo extra con los Knights en busca de la victoria.
“Conseguir mi primer gol es enorme”, dijo Korczak. “La confianza crece y entonces empiezas a hacer jugadas. Creo que llegué a mi juego allí y luego solo tienes que crecer a partir de eso”.
3. Duelo de porteros
Hill, tres veces titular en la temporada regular, sigue pareciéndose al tipo que los Stars vieron en los playoffs.
Hill detuvo 24 de sus 26 disparos contra un rival que debería volver a ser uno de los mejores de la Conferencia Oeste este año. El jugador de 27 años, que tuvo un porcentaje de atajadas de .939 en sus seis salidas contra Dallas la pasada postemporada, tiene un porcentaje de atajadas de .951 para comenzar su segunda campaña con los Knights.
También recibió un poco de ayuda. El ala izquierda Jason Robertson y el centro Roope Hintz estrellaron sendos disparos en el larguero, resultado que selló la victoria de los Knights.
“No sé si alguna vez he ganado una tanda de penales sin hacer una atajada”, dijo Hill. “Pero lo aceptaré”.
