Los Golden Knights se enfrentarán a un rival prometedor en la final de la Copa Stanley
Es un enfrentamiento que habría sido impensable durante la mayor parte de la historia de la NHL.
Los Golden Knights, campeones de la Western Conference, y los Florida Panthers, campeones de la Eastern Conference, se enfrentarán por el derecho a levantar la Copa Stanley. El primer partido se disputará el sábado a las 5 p.m. en T-Mobile Arena.
El camino de los Knights era convencional, tras obtener el mejor registro de la temporada regular en el Oeste y llegar 12-5 a las tres rondas de los playoffs.
El de los Panthers fue todo menos eso.
Florida es el tercer equipo en la era de expansión de la NHL (desde 1967-68) que llega a la final como titular de serie más baja. Los Panthers solo pasaron el 28 por ciento de la temporada regular en puestos de playoffs a pesar de ganar el Trofeo Presidentes en 2022. Una vez dentro, sin embargo, fueron imparables.
Florida se ha deshecho de tres de los cinco mejores equipos de la NHL en cuanto a récord de temporada regular para alcanzar su segunda final y la primera desde que perdieron contra Colorado en 1996. Los Panthers derrotaron a los Boston Bruins, primeros clasificados, en tiempo extra en el séptimo partido de la primera ronda, eliminaron a los Toronto Maple Leafs en cinco partidos y barrieron a los Carolina Hurricanes en la final de la Eastern Conference.
Toronto estaba empatado con los Knights en el cuarto puesto con más puntos de la liga. Carolina tenía la segunda mayor cantidad.
“Es tan divertido estar en la pista ahora mismo”, dijo el ala derecha de los Panthers Matthew Tkachuk la semana pasada. “Nos quedan unas cuantas semanas de esto. Lo hablamos en la habitación, van a ser las mejores semanas de nuestras vidas, espero”.
Las razones de la racha de los Panthers incluyen algunas actuaciones heroicas.
El director general Bill Zito realizó la operación más taquillera del verano al adquirir a Tkachuk de los Calgary Flames por el ala izquierda Jonathan Huberdeau y el defensa MacKenzie Weegar.
Tkachuk ha estado fantástico. El jugador de 25 años terminó empatado en el séptimo puesto con más puntos de la NHL, con 109, y fue finalista del Trofeo Hart por primera vez.
Ha estado igual de increíble en los playoffs. Sus 21 puntos en la postemporada son los segundos mejores de la liga. El último fue el gol con el que cerró la conferencia a falta de cinco segundos para el final del cuarto partido contra Carolina.
El portero Sergei Bobrovsky está codo con codo con Tkachuk entre los favoritos al Trofeo Conn Smythe de los Panthers.
El dos veces ganador del Trofeo Vezina firmó un contrato de siete años y 70 millones de dólares con Florida en julio de 2019. Le dio el segundo tope más alto en la historia de la NHL para un portero, y pareció durante mucho tiempo que nunca estaría a la altura. El porcentaje de atajadas de Bobrovsky es de .905 en cuatro años con los Panthers. Fue de 0.921 durante su anterior etapa de siete años en Columbus.
Pero, por alguna razón, Bobrovsky ha dado marcha atrás en los playoffs. Comenzó en la banca, ya que Alex Lyon, de 30 años, ocupó la portería en el inicio de la serie de los Bruins. Bobrovsky entró en el tercer partido y ya no miró atrás. Ayudó a los Panthers a remontar una desventaja de 3-1 contra Boston, y después puso fin casi él solo a las temporadas de Toronto y Carolina.
Bobrovsky lleva 8-1 con un porcentaje de atajadas de .954 y un promedio de goles en contra de 1.51 en las últimas dos rondas. Ha logrado una parada y solo ha permitido tres goles en una ocasión.
“Estoy disfrutando de este momento”, dijo Bobrovsky. “Pasamos por muchas cosas, y estoy realmente (apreciando) esta oportunidad”.
Completan el núcleo de Florida el capitán Aleksander Barkov, el ala izquierda Carter Verhaeghe y el ala derecha Sam Reinhart, junto con los defensas Brandon Montour, Gustav Forsling y Aaron Ekblad.
Se trata de un grupo que ha desarrollado una agresiva defensa bajo la batuta de Paul Maurice, su entrenador de primer año, que llega a la final por segunda vez en sus 25 años detrás de una banca de la NHL. Es un estilo que ha ayudado a los Panthers a eliminar a tres equipos contra los que no eran favoritos.
Si logran una sorpresa más, pasarán a la historia del hockey.
“No hemos terminado, y no estamos acabados”, dijo el centro Anton Lundell. “Tenemos más energía, y deseamos que ya empiece la final”.
