Brayden McNabb es el ‘dolor de cabeza’ para los oponentes de los Golden Knights

Alex Iafallo estaba casi horizontal cuando cayó al hielo.

El ala izquierda de Los Angeles Kings acababa de ser aplastado por el defensa de los Golden Knights Brayden McNabb, que salió de la línea azul para darle un golpe de castigo a lo largo de las vallas de T-Mobile Arena mientras trataba de mantener el puck en la zona ofensiva el sábado.

No importaba que los Knights fueran perdiendo por tres a cero. No importó que perdieran cinco a uno. El esfuerzo de McNabb en jugadas como esas es constante, independientemente de la anotación.

Esa es una de las razones por las que el entrenador Bruce Cassidy dijo que McNabb podría ser uno de los jugadores más subestimados de los Knights. Este veterano no suele hacer jugadas vistosas ni acumular puntos en un partido. Pero hace muchas otras cosas que ayudan a su equipo a ganar.

Esa es una forma de describir el atractivo de McNabb seis temporadas después de su carrera en los Knights. El defensa Alex Pietrangelo tiene una diferente.

“¿Sabes qué?” dijo Pietrangelo. “Es un dolor de cabeza jugar contra él”.

McNabb, de 31 años, ayuda a hacerles la vida difícil a los oponentes de muchas formas.

Sus golpes son uno. Sus golpes de cadera -especialmente en la zona neutral- disuaden a cualquier patinador que crea que puede cruzar la línea azul ofensiva sin luchar.

McNabb los reparte y rara vez va demasiado lejos. Recibió una sanción el 31 de diciembre por un golpe contra Mark Jankowski, de Nashville, y tuvo que pelearse con Yakov Trenin después. Pero solo lo han señalado por cinco sanciones graves en las últimas seis temporadas.

“No hay muchos defensas que sean tan físicos como él”, dijo Pietrangelo. “No en el sentido sucio. No va a correr por ahí (fuera de control)”.

McNabb también bloquea disparos. Muchos de ellos. Su compañero de equipo Alec Martínez lidera la NHL con 133 bloqueos, pero McNabb no está muy lejos. Está empatado en el tercer puesto con 96.

Otra cosa clave que hace McNabb es comunicarse con su compañero. Según él mismo admite, el nativo de Davidson, Saskatchewan, “no es un tipo muy vocal” fuera del hielo. Cassidy dice que sus conversaciones con McNabb suelen ser bastante rápidas.

Las cosas son diferentes sobre el hielo. McNabb siempre ha sido hablador durante los juegos, pero los tres años que pasó en Los Ángeles jugando con el ganador del Trofeo Norris 2016 y “gran hablador” Drew Doughty lo hicieron serlo más. Cuando McNabb y su compañero vuelven para una escapada, les hace saber cuánto tiempo tienen y dónde está la mejor salida.

“Cada vez que volvíamos por pucks, él hablaba”, dijo el novato Kaedan Korczak, que ha formado pareja con McNabb en los tres últimos partidos. “Eso me lo pone mucho más fácil”.

Todas esas pequeñas cosas que hace McNabb se suman a un gran impacto en los Knights.

Dificulta la entrada de los rivales en la zona ofensiva. Facilita que su compañero saque el puck. Incluso si el otro equipo lo mantiene dentro, McNabb puede detener cualquier disparo antes de que llegue a la red.

Si a esto le añadimos lo que Pietrangelo llama la capacidad “completamente infravalorada” de McNabb para hacer jugadas en la zona ofensiva -tiene 13 puntos en 42 partidos-, queda claro por qué los Knights lo valoran tanto.

Su puntuación de más seis en cinco contra cinco es la quinta mejor del equipo, según el sitio web Natural Stat Trick, a pesar de que ha pasado los últimos 13 partidos emparejado con los novatos Korczak y Daniil Miromanov.

“Cualquier buen equipo te dirá que lo que hace falta para mantener tu cultura o tu éxito son tipos como él”, declaró Cassidy. “No tengo palabras para describirlo. Es un soldado realmente bueno”.

Cambios en la alineación

Los Knights enviaron al defensa Brayden Pachal a los Silver Knights y colocaron al centro Jake Leschyshyn en exención el martes.

Leschyshyn será asignado a Henderson si se libera de las exenciones el miércoles.

Pachal tiene dos puntos en nueve partidos. Leschyshyn no tiene un punto en 22 juegos.