Por primera vez en años, un jurado de Las Vegas sentenció a muerte a un hombre
A principios de este mes, un jurado sentenció a muerte a un hombre de 54 años por un asesinato en 2012, la primera sentencia de pena de muerte que un jurado en Nevada ha dictado en más de cinco años.
El jurado encontró a Robert Brown culpable de asesinar a su novia, Nichole Nick, de 29 años, después de irrumpir en su apartamento, atacarla, disparar e herir a su madre y disparar conta una niña de tres años que estaba en el apartamento. Brown y Nick estuvieron discutiendo pocas horas antes, según las transcripciones de la corte.
Un jurado tardó unas dos horas en deliberar y sentenciar a Brown a muerte el 9 de octubre, dijo Lance Maningo, uno de los abogados defensores que representa a Brown.
El caso había recibido poca atención mediática después del arresto de Brown en 2014. Los abogados dijeron que, en la era actual, cuando es menos probable que los jurados dicten sentencias de muerte, fue sorprendente que Brown fuera sentenciado a muerte.
“Nos sentimos conmocionados, conmocionados y decepcionados”, dijo Maningo.
El fiscal de distrito del Condado Clark, Steve Wolfson, dijo que los antecedentes penales violentos de Brown ayudaron a distinguir este caso.
“Este no es un caso en el que hubiera pensado que la pena de muerte habría regresado en comparación con tantos otros casos”, dijo Wolfson cuando se le preguntó si estaba sorprendido por el veredicto. “Hay algunos casos, los asesinatos triples, los asesinatos dobles de niños, en los que se puede ver que un jurado haría regresar la muerte más fácilmente que en otros… Pero todo depende de la composición de las 12 personas”.
Argumentos a favor del castigo de Brown
Durante la fase de sentencia del juicio, cuando los fiscales argumentaron que Brown fuera sentenciado a muerte, el fiscal adjunto de distrito Jay Raman enfatizó los antecedentes penales de Brown y la violencia hacia las mujeres. Cumplió nueve años de prisión por una condena por robo de auto en 1998, en la que se metió a la fuerza en el auto de su exesposa y la cortó en los brazos, el cuello y la cara con un cúter. Raman también señaló una pelea en la que Brown se metió mientras estaba bajo custodia en el Centro de Detención del Condado Clark, cuando Brown comenzó a golpear a alguien que no se defendió, según las transcripciones de la corte.
Raman argumentó que Brown intentó disfrazarse con una máscara y guantes cuando mató a Nick, y luego huyó de Las Vegas y evitó el arresto durante dos años.
“A veces, lo más difícil es lo correcto”, dijo Raman al jurado durante sus alegatos finales. “Elegir la vida es la opción fácil y segura aquí. Con el conocimiento que tienen ahora, tengan la fuerza para darle la pena correcta. La pena de muerte”.
Mientras tanto, los abogados defensores argumentaron que Brown había sido tratado por una enfermedad mental mientras estaba encarcelado y tuvo múltiples intentos de suicidio, según las transcripciones de la corte. Maningo argumentó que Brown creció presenciando cómo su padre abusaba de su madre, y que Brown fue sometido a abusos sexuales durante su infancia.
Presionó para que Brown fuera sentenciado a cadena perpetua, donde estaría en una celda durante 23 horas al día.
“¿Por qué les pediría que condenaran a Robert Brown a cadena perpetua?”, dijo Maningo al jurado. “Es muy sencillo. Su vida importa porque toda vida tiene valor… Estamos hablando del castigo, y nada de lo que les diga disminuye a Nichole Nick. Era una hermosa joven que no merecía morir. Pero el ojo por ojo no es la respuesta”.
Wolfson dijo que, si el caso de Brown se le presentara hoy, aún buscaría la pena de muerte.
Scott Coffee, un abogado defensor que representa a acusados de homicidio y quien da seguimiento a la pena capital, dijo que esperaría ver un veredicto de pena capital en casos de múltiples víctimas de homicidio, o si el crimen fue especialmente sádico o planeado.
“Alguien está muerto, todos los homicidios son malos”, dijo Coffee. “Pero el sistema se encarga de identificar a aquellos que son particularmente atroces, que son tan atípicos que alguien tiene que perder la vida… ¿Qué había de diferente en este caso?”
‘No estuvo dispuesto a declararse culpable’
Brown mantuvo su inocencia y despidió a varios abogados designados por el tribunal en los 10 años que tardó su caso en llegar a juicio, según muestran los registros judiciales. Los abogados defensores argumentaron que había poca evidencia forense que vinculara a Brown con la escena del crimen, aunque la madre de Nick, Esther Maestas, identificó a Brown como el hombre que le disparó.
El jurado condenó a Brown por allanamiento de morada con un arma mortal; robo con un arma mortal; homicidio con arma mortal; dos cargos de intento de homicidio con un arma mortal; ocho cargos de disparar un arma de fuego dentro de una estructura; abuso infantil, negligencia o peligro con un arma mortal, y ser un delincuente en posesión de un arma de fuego.
Brown le preguntó a la jueza si podía quedarse en su celda en la cárcel durante la fase de sentencia del juicio. La jueza de distrito Jacqueline Bluth interrogó a Brown sobre su decisión, pero finalmente permitió la solicitud, según muestran los registros judiciales.
Maningo dijo que Brown no quería estar en la sala porque estaba “destrozado” y angustiado después del veredicto de culpabilidad. Eso puede haber influido en las deliberaciones sobre la sanción.
“Creo que el jurado realmente estaba perturbado por el hecho de que él no estuviera presente”, dijo Maningo.
Wolfson dijo que, anteriormente en el caso de Brown, se reunió con uno de sus abogados defensores que pidió que se retirara la pena de muerte, pero Wolfson se negó.
“Su cliente no estaba dispuesto a declararse culpable”, dijo Wolfson. “No la retiraremos sin intercambiar algo por él”.
Wolfson negó haber utilizado la pena de muerte como herramienta de negociación, pero dijo que está dispuesto a dejar de buscar la pena capital en algunos casos si la defensa le presenta evidencia atenuante antes del juicio.
En los últimos años, Wolfson ha dicho que ha sido más selectivo y ha presentado la pena de muerte en menos casos. El Condado Clark tiene actualmente más de 40 casos de pena de muerte pendientes, dijo.
Los jurados también están cada vez menos dispuestos a sentenciar a alguien a muerte, dijo.
“Estoy plenamente consciente de que los habitantes del Condado Clark todavía están a favor de la pena de muerte, pero por un pequeño margen”, dijo Wolfson.
‘La palanca más grande de la caja de herramientas’
La persona más reciente en ser condenada a muerte en Nevada fue Tracy Petrocelli, quien fue sentenciada a muerte por segunda vez por un jurado de Reno en su nueva audiencia de sentencia de 2019. Su condena a muerte fue anulada nuevamente por la Corte Suprema de Nevada en 2021.
Ha pasado aún más tiempo desde que un jurado del Condado Clark sentenció a alguien a morir. En 2017, Thomas Randolph fue enviado al corredor de la muerte por el asesinato de su esposa y el asesino a sueldo que contrató para matarla. Su condena fue anulada por la Corte Suprema de Nevada, y los fiscales retiraron la pena de muerte durante su segundo juicio el año pasado debido a la edad de Randolph, según los registros judiciales. Ahora cumple cadena perpetua.
El proceso de apelación en los casos de pena de muerte puede durar años o décadas. El suministro de drogas para inyección letal en Nevada expiró en 2022, antes de que las autoridades pudieran obtener una orden judicial para la ejecución prevista de Zane Floyd. Hay docenas de asesinos convictos en el corredor de la muerte de Nevada, y no está claro si el Estado podrá seguir adelante con la ejecución de Brown.
Nevada no ha ejecutado a nadie desde 2006. El último prisionero en renunciar a sus apelaciones, Scott Dozier, se suicidó en prisión antes de ser ejecutado.
Coffee dijo que hay una “aleatoriedad” en cuáles de los acusados que enfrentan la pena capital finalmente serán sentenciados a muerte. Depende de qué tan exitosa sea la defensa en encontrar factores atenuantes, como evidencia de enfermedad mental grave, la mentalidad de un jurado y quién esté dispuesto a negociar con los fiscales, especialmente con los acusados que sostienen su inocencia.
“Si se quiere hablar de la palanca más grande en la caja de herramientas para el Estado, es la pena capital”, dijo Coffee. “¿Qué podría ser más aterrador que decirle a un acusado que sé que puede tener una defensa, pero si el jurado no la cree, lo ejecutarán?”
