Bigelow Aerospace quiere que el viaje a Marte atraviese North Las Vegas

Robert Bigelow está trabajando para asegurarse de que el camino hacia Marte atraviese North Las Vegas.

Bigelow y su instalación de fabricación aeroespacial (Bigelow Aerospace) acogieron esta semana a ocho astronautas de la NASA y 60 ingenieros, algunos pasaron varios días conociendo la estación espacial autónoma y expandible B330 de la compañía.

El módulo inflable y versátil se puede utilizar como vehículo de transporte en un largo viaje espacial, y se puede conectar por esclusa a las estaciones espaciales existentes o servir como base de operaciones en la superficie de un planeta o la luna.

Bigelow y su personal recibieron a reporteros el jueves para mostrar una réplica del B330 y proporcionar actualizaciones sobre otros proyectos de su compañía (Bigelow), incluido el Módulo de Actividad Expandible de Bigelow (BEAM, por su sigla en inglés), que recientemente celebró su tercer aniversario adjunto a la Estación Espacial Internacional (EEI).

La compañía también mostró Olympus, el prototipo masivo de la estación espacial de Bigelow que se encuentra actualmente en etapas conceptuales, pero para el cual existe un modelo de tamaño natural dentro de las instalaciones de producción.

“Estamos compitiendo con otras compañías que están pasando por este proceso de prueba donde la NASA ha estado enviando a sus astronautas para criticar lo bueno, lo malo y lo feo del hardware de las compañías, sus cerramientos, su arquitectura y lo que sea. Ese es el proceso que estamos implementando”, comentó Bigelow en una sesión informativa.

Incluyó que la compañía ha realizado modificaciones basadas en los comentarios de los astronautas, cambiando una empuñadura o un asiento deslizable aquí o allá.

Sin escaleras ni pisos

Es algo difícil imaginar la movilidad posible en el B330 porque en gravedad cero no hay necesidad de escaleras o pisos. En la réplica, hay tres niveles de espacio de trabajo separados por una rejilla metálica, y abundan los letreros que muestran “ayuda para desplazamiento” para moverse dentro del espacio y “no existe” para recordarle a los trabajadores que en gravedad cero, no hay necesidad de una característica particular.

Bigelow mencionó que el B330 podría sostener a cuatro personas indefinidamente o cinco o más durante varios meses. Las pantallas de video grandes y curvas coinciden con la superficie cóncava del fuselaje. Los ingenieros descubrieron que es mejor tener pantallas y cámaras en lugar de ventanas porque las cámaras pueden apuntar en diferentes direcciones o pueden capturar una vista de los sistemas clave en el exterior de la nave.

Cada uno de los astronautas cuenta con su propia área privada con sacos cómodos para dormir unidos a las paredes. Hay una estación de impresión 3D para fabricar objetos, así como una estación de comunicaciones, dos áreas de preparación de alimentos y una zona para cultivar alimentos.

“Si cultivas alimentos, cada una de estas (unidades de cultivo) puede rotar y convertirse en una granja hidropónica”, explicó Bigelow. “Dicen que alrededor del 25 por ciento de su dieta puede complementarse con lo que se cultiva a bordo. Eso es significativo. Son muchos suministros si el 25 por ciento de lo que vas a ingerir no tiene que ser cultivado”.

La estación también está equipada con dos baños: un lujo para una estación espacial, pero una redundancia esencial para un viaje al espacio profundo.

Mucho espacio de almacenamiento

Alineando las paredes y el techo hay redes de carga llenas de suministros. La superficie habitable es enorme en comparación con otros vehículos de viaje espacial. El “330” en B330 se refiere a los 330 metros cúbicos de espacio en su interior.

El concepto del vehículo Olympus de Bigelow contaría con do mil 250 metros cúbicos; la Estación Espacial Internacional tiene 932 metros cúbicos, con la porción estadounidense de la estación con solo 428.

El espacio estadounidense en la EEI se ha complementado con la unidad BEAM con 16 metros cúbicos adicionales de espacio. Bigelow expuso que BEAM se ha desempeñado mejor de lo esperado desde que llegó a la EEI en abril de 2016 y se expandió y presurizó un mes y medio después. La unidad volvió a ser certificada para permanecer con la EEI hasta 2028. Pesa tres mil libras y almacena tres mil 400 libras de equipo.

Las unidades expandibles de Bigelow que contienen todas las características diseñadas para vivir en el espacio se empaquetan en un cilindro y se entregan en un carenado de carga útil: el tubo que se encuentra encima del cohete que protege lo que se lanzó al espacio. Los ingenieros de la compañía tuvieron que hacer ajustes cuando se lanzó BEAM porque estaba metido en el vehículo de carga SpaceX Dragon en una “lata de sopa”, comentó Bigelow.

Mercado altamente competitivo

El desarrollo altamente competitivo de los espacios de vida de la estación y los vehículos de transporte de Marte siempre han estado por delante del desarrollo de los vehículos de lanzamiento, pero Bigelow espera que surjan más detalles de la NASA el próximo año para determinar si la compañía de North Las Vegas tendrá un papel en las misiones a Marte.

Se esperan detalles en 2020 sobre el programa Gateway de la NASA, un puesto avanzado lunar desde el cual comenzarán las misiones a Marte, y Bigelow busca ser un jugador en la logística del viaje.

Bigelow no reveló el costo de desarrollar los programas de la estación y lo citó como información de propiedad exclusiva.