Según un informe policial obtenido por el Review-Journal, el nombre de una alta ejecutiva de la Autoridad de Convenciones y Visitantes de Las Vegas (LVCVA) fue incluido en la creciente investigación criminal por el robo de tarjetas de regalo de Southwest Airlines compradas por la agencia.
La directora de marketing, Cathy Tull, una supervisora clave del ex director ejecutivo Rossi Ralenkotter, está identificada en el informe por el uso de casi seis mil dólares en tarjetas de regalo en 18 vuelos, principalmente para su esposo y sus dos hijos.
Phil Reynolds, pareja del culpable principal en la investigación, el ex ejecutivo de la Autoridad de Convenciones, John “Brig” Lawson, compraron 29 vuelos con más de 9 mil 200 dólares en tarjetas Southwest, según el informe.
Reynolds, un gerente de entretenimiento y agente de reservas, tenía un contrato con la LVCVA hasta que la agencia financiada por impuestos se enteró de que estaba en una “relación de noviazgo” con Lawson y lo vio como un conflicto de intereses, según el informe policial.
El informe de 11 páginas, que oculta los nombres pero no todas las referencias a Tull y Reynolds, muestra por primera vez que la policía cree que existió una conspiración para robar las tarjetas de regalo de Southwest. El informe también revela que los detectives encontraron un número significativo de tarjetas de regalo faltantes y ahora saben quién las usó. En total, los auditores no pudieron contabilizar 50 mil dólares en tarjetas de regalo.
Juntos, los 47 vuelos que compraron Tull y Reynolds eran la mitad de los 94 vuelos que la policía afirma que fueron comprados con las tarjetas que alguna vez faltaron.
El informe indica que Tull, quien era uno de los supervisores de Lawson, aprobó los fondos para las promociones de Southwest de la agencia que enmascaraban las compras con tarjetas de regalo.
Pero la policía no sabe si Tull tuvo alguna participación en el supuesto plan.
“Esto no quiere decir que la conspiración no existiera, solo que aún no se ha descubierto ninguna evidencia de que Tull haya trabajado en conjunto con Lawson”, indica el informe.
Jackie Dennis, portavoz de la Autoridad de Convenciones, declaró el viernes que Tull, Reynolds y Lawson no han reembolsado por el uso de las tarjetas.
Mencionó que la agencia no ha visto el informe policial y que no proporcionaría una entrevista con Tull.
Pero el actual director ejecutivo, Steve Hill, emitió una declaración: “La LVCVA continúa cooperando completamente con la Policía Metropolitana, debido a la investigación en curso, la LVCVA como organización no puede comentar sobre el asunto”.
Investigación del periódico
Luke Puschnig, asesor legal de la agencia, reveló a la policía en junio que descubrió que el personal usaba las tarjetas de regalo, que estaban ocultas en los registros financieros, mientras revisaba los documentos para una solicitud de registros del Review-Journal. La policía inició la investigación criminal en junio, luego de ver las historias del periódico que detallaban una auditoría que describía el mal uso de las tarjetas de regalo, según el informe.
La semana pasada, detectives de inteligencia arrestaron a Lawson, quien supervisaba las asociaciones comerciales de la Autoridad, por un cargo de robo en su casa. Lo detuvieron el mismo día en que los detectives registraron las oficinas de la Autoridad de Convenciones y confiscaron registros electrónicos de siete años relacionados con las tarjetas de regalo de Southwest Airlines.
Tanto el informe policial como una copia de la orden de registro obtenida por el Review-Journal muestran que la policía considera a Lawson la figura central en la presunta conspiración de robo.
Lawson ocultó las compras de Southwest en registros financieros de autoridad que promocionaban a la aerolínea durante un período de seis años.
La orden de registro dice que la policía quería “Comunicaciones entre John Lawson y cualquier co-conspirador (es) con respecto al motivo, plan, aliados o cualquier otro detalle relacionado con el hecho de adquirir tarjetas de regalo de Southwest Airlines bajo pretextos falsos para usarlas en viajes no autorizados”.
Orden de registro
La policía también buscó registros de facturación y financieros relacionados con las personas que usaron las tarjetas de regalo, de acuerdo con la orden de registro. Se adjuntó una lista de esas personas como una exhibición de la orden, pero está restringida del público en medio de la investigación en curso.
El portavoz de la policía, Larry Hadfield, declinó hacer comentarios el viernes, citando la investigación abierta.
El informe de la policía alega que Lawson compró “fraudulentamente” 90 mil dólares en tarjetas de Southwest Airlines con dólares de impuestos entre 2012 y 2017 y los utilizó “como regalos para promocionarse positivamente entre amigos, compañeros de trabajo y supervisores”.
Lawson “cometió un robo cuando tomó la custodia de las tarjetas de regalo, que eran propiedad de la LVCVA y las dispersó cuando lo consideró apropiado para su propia ganancia financiera y personal”, se alega en el informe.
En algunos casos, el empleado de marketing de Southwest Airlines, Eric Woodson, ayudó a Lawson a disfrazar las compras ya que ambos tienen una amistad personal, según el informe. Los dos “planearon vacaciones juntos”.
El abogado de Lawson, Russell Marsh, declinó hacer comentarios.
“No hemos visto el informe de arresto ni ninguno de los materiales de la orden de registro, por lo que no puedo hacer comentarios en este momento”, determinó.
Woodson no pudo ser contactado para hacer comentarios.
El portavoz de Southwest, Dan Landson, añadió: “Seguimos cooperando con las autoridades en esta investigación, no tenemos más comentarios en este momento”.
“LVMPD necesita hacer su trabajo”
La policía también reveló en el informe que Ralenkotter, quien está bajo investigación por el uso de alrededor de 17 mil dólares en tarjetas de regalo para viajes personales, recibió una parte constante de las tarjetas de Lawson, las que usó Ralenkotter eran “algo secuenciales”, lo que indica que tomó posesión de las tarjetas cuando Lawson las compró, según el informe.
En entrevistas con auditores, Ralenkotter negó que él supiera que las tarjetas fueron compradas, pero se disculpó públicamente por su conducta y pagó a la agencia.
“No voy a comentar sobre la investigación”, manifestó Ralenkotter el viernes. “LVMPD necesita hacer su trabajo y es todo”.
Lawson reveló a los auditores que no sabía que Ralenkotter estaba usando las tarjetas para viajes personales, insistió en que Tull estuviera presente durante su entrevista con los auditores, según el informe.
De acuerdo con la orden de registro, la policía también buscaba documentos financieros que mostraran que tanto Ralenkotter como el comisionado del Condado de Clark, Lawrence Weekly, reembolsaron a la Autoridad de Convenciones los boletos de avión comprados con las tarjetas. Weekly usó mil 400 dólares en tarjetas para un viaje a Dallas con su hija en 2016 mientras presidía la junta de la agencia. Pagó $700 y acordó pagar otros dos mil 400 dólares en multas estatales en enero por violar la ley de ética y confianza del público.
La oficina del fiscal de distrito aún no ha presentado una denuncia penal contra Lawson, quien debe comparecer por primera vez en el tribunal el 30 de abril.
El Review-Journal es propiedad de la familia del Presidente y CEO de Las Vegas Sands Corp., Sheldon Adelson. Las Vegas Sands Corp. opera el Sands Expo & Convention Center, que compite con el Centro de convenciones de Las Vegas operado por la LVCVA.