Valle de los Incendios: Fuegos plagan antiguas casas de Las Vegas – Parte 1

EL FUEGO comenzó en el ático y se extendió rápidamente por el edificio de apartamentos de madera de dos pisos.

Cuando los bomberos llegaron al complejo del valle central, las llamas eran demasiado intensas para que pudieran ingresar al segundo piso.

No encontrarían a Myriam Hernández Estrada, de 26 años, sino hasta más tarde con su cuerpo quemado enterrado bajo los escombros.

La muerte de la mujer pudo haber sido prevenible.

Desde 2011, el Departamento de Bomberos del Condado de Clark ha respondido a más de 50 incendios en el complejo Solaire Apartments en East Karen Avenue.

El incendio del 5 de agosto que mató a Estrada fue uno de los tres incendios de este año en el complejo con problemas cerca de Sahara Avenue y Maryland Parkway, y se produjo después de 14 incendios en 2017.

“Te vas a dormir y nunca sabes si despertarás de nuevo”, dijo la residente Marion Robinson, de 50 años, quien ha vivido allí desde febrero. “Se juega con la vida de la gente aquí”.

Robinson no es la única que tiene motivos para preocuparse.

Mientras que los hoteles en el Strip se han convertido en fortalezas a prueba de fuego y los edificios públicos y comerciales absorben la mayor parte de la atención de las agencias de inspección con poco personal, la seguridad contra incendios en el núcleo urbano del valle se ha quedado atrás, a veces con consecuencias mortales.

You go to sleep and never know if you’re going to wake up. You’re playing with people’s lives here.

Marion Robinson, 50, resident of the Solaire Apartments

Una investigación del Las Vegas Review-Journal de un mes de duración, encontró que la mayoría de los incendios mortales se agrupaban en áreas con casas y apartamentos más antiguos, donde no se utilizan medidas de seguridad actuales como rociadores y detectores de humo interconectados.

De los 41 incendios fatales en la ciudad de Las Vegas durante la última década, 35 ocurrieron en las tres zonas más antiguas y urbanas de la ciudad, dejando 38 muertos.

Los vecindarios más antiguos en el Condado de Clark no incorporados (con estructuras construidas entre los años sesentas y ochentas) también suelen ver más incendios que áreas con nuevas construcciones, informó el portavoz del Condado de Clark, Erik Pappa.

Los gobiernos locales tienen poco poder para obligar a los propietarios a realizar actualizaciones de seguridad a los edificios existentes más allá de los códigos requeridos en el momento en que se construyeron.

An aging complex

El complejo de apartamentos Solaire se remonta a 1979 e incluye más de 80 edificios de dos pisos con revestimiento de madera.

Westland Real Estate Group, con sede en el sur de California, es el propietario del complejo y más de otros 30 en el valle de Las Vegas, señaló la gerente de marketing, Dena Lerner.

“En Las Vegas, hemos tenido un par de incendios aquí y allá, pero aparte de Solaire, no ha habido mucho”, comentó Lerner. “Tratamos de comprar edificios que son de ladrillo, y creo que eso tiene algo que ver con eso. Los edificios de madera tienen una propensión a incendiarse”.

El jefe de bomberos del Condado de Clark, Greg Cassell, dijo que varios de los recientes incendios en Solaire, incluido el mortal en agosto, comenzaron en el ático común, que está abierto a lo largo de un edificio de apartamentos, lo que permite que las llamas se propaguen rápidamente.

Este tipo de construcción se puede encontrar en edificios más antiguos del valle, detalló Cassell.

“Hemos tenido muchos incendios en los apartamentos en Karen a lo largo de los años”, destacó. “Es problemática la forma en que se construyeron, cómo se construyeron y de lo que se hicieron hace muchos años”.

La causa exacta del incendio que mató a Estrada no ha sido determinada. Los investigadores han regresado al complejo “varias veces” desde el 5 de agosto, una vez con un ingeniero eléctrico para examinar las unidades de aire acondicionado instaladas en el techo, según Pappa, el portavoz del condado.

“Sabemos que el incendio comenzó en el espacio del ático, pero estamos tratando de reducir ese alcance”, señaló.

Deadly residential fires

Desde 2008, 141 incendios han matado a 159 personas en el valle de Las Vegas, una pequeña fracción de los miles de incendios que combaten los bomberos del valle cada año.

La gran mayoría de los incendios mortales tuvieron lugar en casas unifamiliares, apartamentos o casas móviles.

“Las personas corren el riesgo de un incendio en cualquier lugar donde vivan, trabajen o convivan. Pero los incendios residenciales han sido responsables de casi toda la pérdida de vidas en nuestra comunidad”, agregó el Subjefe de Bomberos de Las Vegas, Robert Nolan.

Cuando un incendio en el MGM Grand mató a 85 personas el 21 de noviembre de 1980, provocó una reforma de la seguridad de los hoteles en todo el país. Pero los requisitos de extinción de incendios en apartamentos y casas, especialmente los más antiguos, siguen siendo mucho más relajados que los de hoteles, edificios comerciales, escuelas e instalaciones médicas.

People are at risk of a fire anywhere they live, work or recreate. But residential fires have accounted for almost all of the loss of life in our community.

Robert Nolan, Las Vegas Deputy Fire Chief and Fire Marshal

Y los riesgos de incendio residencial pueden pasar sin control durante años, ya que los inspectores con grandes cargas de trabajo se ven obligados a centrar su atención en los espacios públicos y comerciales en sus áreas asignadas primero.

Nolan indicó que los inspectores de la ciudad están haciendo lo que pueden para cambiar eso al redoblar sus esfuerzos para erradicar los peligros en los desarrollos de apartamentos más antiguos.

“Estos son los edificios donde la gente se está muriendo”, aseveró. “Para nosotros, era inaceptable que las personas murieran a la velocidad que lo estaban haciendo”.

Displaced by fire

Nadie murió cuando el apartamento de Heath y Verginia Burkhalter en Solaire fue destruido por un incendio que comenzó en el ático común del edificio el 16 de marzo de 2017.

Verginia Burkhalter y su hija huyeron de las llamas a través de una ventana del segundo piso.

El daño al edificio fue demasiado extenso para identificar la causa exacta, informaron los funcionarios del condado.

Los Burkhalter ahora viven en un complejo no lejos de Solaire. Gran parte de lo que ahora poseen es el producto de “un año y medio de caridad popular”, indicó Heath Burkhalter.

Todavía no se han reunido con ninguna pertenencia que pudo haber sobrevivido al incendio. Heath Burkhalter espera recuperar las banderas del entierro militar de su padre y su abuelo.

“Ese es un edificio quemado que están cobrando rescate porque no firmaremos un documento que diga que no son responsables”, dijo.

Lerner, en un correo electrónico, atribuyó la demora a la inseguridad del edificio. “No se nos permite ingresar ni permitir que ingresen los residentes”, contestó la compañía.

Otra propiedad de Westland, Villas at Desert Pointe Apartments, se quemó en mayo de 2017, desplazando a aproximadamente 80 personas. Más tarde, los residentes expresaron su preocupación por la seguridad y los esfuerzos de la compañía por reunir a los inquilinos desplazados con sus pertenencias.

Out of date features

En los distritos 1, 3 y 5, las tres partes de Las Vegas donde los funcionarios han identificado un mayor riesgo de incendios mortales, la mayoría de los hogares fueron erigidos antes de 1990, y muchos carecen de características de seguridad ahora requeridas en las residencias más nuevas.

Por ejemplo, los códigos actuales requieren que los sistemas de alarma de humo estén interconectados, por lo que si uno se apaga, todos los otros se activan.

Y todas las viviendas residenciales nuevas en Las Vegas y Henderson deben construirse con rociadores automáticos contra incendios, que apaguen las llamas y le den a la gente más tiempo para escapar.

La ordenanza de rociadores de Henderson se remonta a julio de 2011 y parece estar funcionando según lo diseñado.

“No tengo conocimiento de un solo incidente en una residencia con rociadores donde hayamos perdido vidas”, respondió la ingeniera de protección contra incendios de Henderson, Lynn Nielson.

La ley estatal requiere que los propietarios provean alarmas de humo para cada apartamento. No están obligados a realizar actualizaciones de seguridad cuando se adopta un nuevo conjunto de códigos de incendio cada tres años. A menos que estén realizando un importante proyecto de renovación o el edificio esté cambiando de uso, tienen la libertad de mantener el edificio en línea con los códigos que estaban vigentes cuando se construyó.

Michael Gentille, presidente de la firma de consultoría y diseño con sede en Las Vegas PCNA Group, recalcó que las modernizaciones de seguridad contra incendios son a menudo empresas de alto costo y mano de obra, pero que el dinero no es la única consideración.

“Creo que hay varios factores”, explicó Gentille. “Es un costo en algunos casos, pero igualmente a menudo no es logísticamente posible hacer todas estas actualizaciones”.

El Jefe de Bomberos del Estado supervisa escuelas, hospitales, asilos de ancianos y centros penitenciarios, pero las “residencias privadas” no entran en el ámbito de la oficina, aclaró en un correo electrónico la portavoz del Departamento de Seguridad Pública de Nevada, Kim Smith.

Si los gobiernos locales en Nevada quieren adoptar requisitos de seguridad más estrictos que los estatutos estatales, deben obtener la aprobación de la Junta de Examinadores del Estado.

Pese a los obstáculos burocráticos, Nolan admitió que tiene la esperanza de que los funcionarios de Las Vegas puedan impulsar las mejoras de seguridad contra incendios en los apartamentos y hogares más antiguos.

“Si elegimos juiciosamente algo de esto y trabajamos con nuestros socios, podríamos volver a algunos de los edificios existentes y requerir mejores sistemas de alarma”, detalló.

Lack of options

Los inspectores de incendios también se preocupan por las rejas de seguridad en puertas y ventanas, otra característica que se encuentra desproporcionadamente en las casas antiguas de los vecindarios urbanos.

En 1994, tres niños murieron cuando las rejas de seguridad dificultaron su escape de un incendio en una casa en North Las Vegas, pero los inspectores afirmaron que todavía encuentran con frecuencia rejas en las ventanas que no pueden abrirse rápidamente desde el interior.

“Tratamos de educar a la gente sobre los riesgos de hacer eso. ¿Puedes hacer esto de otra manera? ¿Puedes gastar un poco más y obtener un tipo diferente de cierre? ¿Puedes poner una cámara allí afuera con una luz?” cuestionó Nolan, el jefe de bomberos de Las Vegas. “Pero si el “ir” es una cadena con un candado, es porque eso es lo que han aprendido y tratamos de sacar a la gente de esa mentalidad”.

Muchos residentes de Solaire tienen bajos ingresos y viven en el complejo porque carecen de opciones, mencionaron los inquilinos actuales y anteriores.

Terrisha Toney ha alquilado un apartamento allí durante casi cuatro años y recuerda unos seis incendios. Su hijo está en el último año de la preparatoria, y si ella se mudara, él no podría quedarse en la misma escuela. Una vez que se gradúe, ella planea encontrar otro lugar para vivir; piensa que sus vecinos deberían hacer lo mismo.

“Si no tienen que estar aquí, entonces yo no haría de esta mi primer opción”, confesó Toney.

El Condado de Clark ha emitido un permiso para restaurar uno de los edificios Solaire que fue dañado por un incendio.

La estructura está reservada para que pueda ser reconstruida a los estándares anteriores, pero el comisionado del Condado de Clark, Chris Giunchigliani, indicó que Westland aceptó llevarla al código de incendios actual.

“A menos que esté totalizado, no podemos obligarlos a modernizar el edificio”, enunció Giunchigliani. “Tomaron algunas medidas proactivas, las cuales aprecio”.