A pesar de críticas, la Liga Europa importa más que nunca

José Mourinho acababa de ser lanzado al aire por integrantes de su cuerpo técnico, cuando el exultante técnico de Manchester United llamó a su hijo, José Jr., para que entrara a la cancha. Allí bailaron juntos antes de caer al suelo, donde se fundieron en un largo abrazo.

Mourinho jamás pensó que ganar la Liga Europa, con un triunfo 2-0 sobre Ajax, sería tan importante para él.

En 2013, el timonel portugués, entonces recién contratado por Chelsea para su segunda etapa con el club, se expresó con una actitud desdeñosa sobre la Liga Europa. Dijo que no quería ganarla, y que hacerlo sería “una gran decepción para mí”.

Cuatro años después, la tan criticada Liga Europa fue la tabla de salvación de la temporada de United, y de paso abrió nuevas y emocionantes posibilidades.

Para United y otros clubes, el valor de la Liga Europa aumentó exponencialmente después de la decisión de la UEFA de otorgar un puesto en la Liga de Campeones a su ganador. Esa medida se implementó en la temporada de 2015-16, y no es casualidad que los cuatro finalistas desde entonces han sido clubes importantes del continente: Sevilla y Liverpool en 2016, y United y Ajax en 2017.

El torneo de segunda línea puede ser un maratón agotador, con largos viajes a todos los extremos del continente, pero parece que los grandes del continente se lo están tomando en serio.

Y sobre todo en Inglaterra.

Los clubes de la liga Premier históricamente han mirado de reojo a la Liga Europa, usualmente usando alineaciones alternativas. Para muchos técnicos, no valía la pena el esfuerzo de viajar a partidos en lugares como Lituania o Ucrania y jugar los jueves, para luego tener que recuperarse para partidos los domingos en la Premier.

Desde que comenzó la liga Premier en 1992, Inglaterra ha tenido sólo seis de los 50 finalistas de la Liga Europa (y su predecesor Copa UEFA). United fue apenas el tercer conjunto inglés que levanta el trofeo, después de Liverpool en 2001 y Chelsea en 2013.

Pero ahora que es más difícil terminar entre los cuatro primeros en la liga Premier y clasificarse por esa vía a la Champions, algunos pesos pesados apuestan a la Liga Europa como la manera de disputar el torneo de clubes más lucrativo del continente.

“Vamos a la Liga de Campeones ganando un trofeo, no terminando segundo, tercero o cuarto (en la Premier)”, dijo Mourinho.

Arsenal, otro grande de Inglaterra, terminó quinto esta temporada en la Premier, por lo que será interesante ver cómo encara la Liga Europa el equipo.

Milan, siete veces campeón de Europa, será otro conjunto de renombre, aunque tiene que jugar dos rondas preliminares.