Uso excesivo: casi 60 mil habitantes de Las Vegas afectados por la nueva tarifa del distrito del agua

Uno de cada seis hogares en la jurisdicción del Distrito de Agua del valle de Las Vegas ha sido afectado con una nueva tasa destinada a frenar los mayores consumidores de agua y la conservación de la pequeña parte del sur de Nevada del río Colorado.

Y ya está haciendo estragos en lo que se refiere al ahorro de agua en el área metropolitana más seca del país.

En total, el distrito ha cobrado más de 140 mil tasas por uso excesivo a casi 60 mil clientes de enero a junio, acumulando casi 12.8 millones de dólares, según los datos publicados por el distrito de aguas.

En ese mismo semestre, las viviendas unifamiliares del distrito han usado un 11 por ciento menos de agua que en el primer semestre de 2022. Eso marca la cantidad más baja de agua usada entre el sector residencial que se remonta al menos a 2018, según los registros del distrito.

Y entre el 10 por ciento superior de los mayores consumidores residenciales del distrito de agua -a los que estaba dirigida la tarifa- ha habido una caída del 20 por ciento en el uso del agua, dijo J.C. Davis, director de atención al cliente del distrito.

“Es un poco mejor de lo que habíamos previsto”, dijo Davis. “La gente está reaccionando. Eso es lo que queremos”.

El comienzo de 2023, más fresco y húmedo, probablemente también haya influido en el descenso del consumo total de agua. Pero el cambio entre el mayor grupo de usuarios de agua es un buen indicador de que la tasa está funcionando según lo previsto, dijo Davis.

El uso residencial del agua supone el 60 por ciento del agua consumida en el valle de Las Vegas. La nueva tasa por uso excesivo se diseñó para afectar al 10 por ciento de los clientes residenciales unifamiliares, que usan el 36 por ciento de toda el agua del sector residencial, según el distrito de aguas.

La nueva tasa por uso excesivo entró en vigor el 1° de enero para cerca del 70 por ciento de los residentes del sur de Nevada, incluidos los que viven en la ciudad de Las Vegas, la zona no incorporada del Condado Clark, Blue Diamond, Kyle Canyon, Laughlin y Searchlight. Las ciudades de Henderson y North Las Vegas no tienen tasas por exceso de uso.

‘La gente toma medidas’

La nueva estructura fija unos umbrales mensuales de consumo de agua en función de la temporada, con un cargo de nueve dólares por cada mil galones usados por encima de esos límites mensuales.

La inmensa mayoría de las tarifas, unas 110 mil en total, oscilaban entre los nueve y los 99 dólares en las facturas mensuales.

De los casi 60 mil hogares que han recibido una tasa por uso excesivo, solo el seis por ciento han visto el cargo en las seis facturas mensuales de agua de este año, dijo Davis.

“Lo que estamos descubriendo es que la gente está tomando medidas y dejando de pagar el cargo por uso excesivo”, dijo Davis.

Pero muchos de los mayores usuarios del valle muestran pocos signos de saciar su sed, a pesar de que la nueva tasa ha añadido decenas de miles de dólares a sus facturas de agua este año.

La casa de Spanish Trail, vinculada al sultán de Brunei, es la que ha recibido la mayor factura por exceso de uso, con solo 26 mil dólares. La casa de Summerlin, propiedad de la familia del fallecido urbanizador Sheldon Adelson, se sitúa justo por debajo, con más de 25 mil dólares.

La casa del director de Red Rock Resorts, Lorenzo Fertitta, en Summerlin ha tenido que hacer frente a más de 19 mil dólares en cargos, incluido el cargo más alto en un solo mes hasta ahora por usar 737 mil galones por encima del umbral del distrito en junio. El urbanizador inmobiliario Joel Laub y el director ejecutivo de Red Rock Resorts, Frank Fertitta, también han tenido que hacer frente a elevados cargos por uso excesivo.

Los Fertitta, la familia Adelson y Laub no pudieron ser entrevistados para este artículo.

“La realidad es que hay una subpoblación bastante pequeña dentro de nuestra base de clientes que no ha hecho caso a ese llamado”, dijo Davis. “Estamos en el área metropolitana más seca del país y en medio de una megasequía, y no podemos permitirnos vivir así”.

Cuestionando la medida general

Aunque el distrito del agua afirma que la tasa funciona según lo previsto, algunos residentes dicen que afecta injustamente a quienes viven en parcelas más grandes y a quienes tienen copas de árboles maduros.

Laura McSwain, que vive en el vecindario de McNeil Estates, cerca de Rancho Drive y Charleston Boulevard, dijo que para que su propiedad alcanzara los nuevos umbrales tendría que arrancar o dejar morir varios de sus viejos árboles de sombra.

Ella dijo que el distrito está esencialmente amenazando el bienestar financiero de los propietarios de viviendas como ella, “Diciéndoles que tienen que hacer algún tipo de compromiso con sus activos, probablemente con su mayor inversión que tienen”.

McSwain, que vive en un lote de medio acre que compró hace siete años, dijo que los umbrales deben basarse en el tamaño del lote en lugar de una “medida general”.

Entiende la necesidad de ahorrar agua, pero no cree que los residentes actuales deban cargar con la mayor parte del ahorro de agua si esta solo se ahorra para impulsar el crecimiento de Las Vegas. En su opinión, el distrito debería ser más agresivo a la hora de buscar otras opciones hídricas.

“Si todo este objetivo es permitir la llegada de otro medio millón de residentes al valle, para que la construcción siga adelante, pues en mi opinión eso es robar”, dijo McSwain. “Se está quitando a los dueños de propiedades que tienen estos lotes más grandes, y ahora vamos a desplegar estos recursos en otro lugar”.

Davis dijo que la tasa es evitable, incluso para los hogares en lotes más grandes, siempre y cuando tengan “paisajes apropiados para el suroeste.” La mediana de las parcelas de medio acre del valle está por debajo del umbral de uso excesivo, añadió.

“Si tienes una parcela grande y quieres una pared de pasto, sí, probablemente tendrás que pagar el recargo por uso excesivo porque estás intentando reproducir Ohio en una parcela grande en medio del desierto”, dijo Davis.

Kyle Roerink, director ejecutivo de Great Basin Water Network, llamó a los datos “muy buena noticia” para los suministros de agua del sur de Nevada y elogió la decisión del distrito de agua de usar puntos de precio para cambiar los comportamientos de la gente.

“Puedo entender por qué la gente está molesta, pero tienen que entender que sin que la comunidad cambie colectivamente su mentalidad y perspectivas sobre el futuro, va a ser un camino doloroso por delante”, dijo Roerink. “La gente que se sume a esta mentalidad ahora estará en una situación mucho mejor en los próximos cinco a diez años”.