Tres puntos de la derrota de los Knights: Lugar en los playoffs asegurado a pesar de la derrota
El pívot Chandler Stephenson se plantó en el United Center de Chicago hace 338 días y dijo que los Golden Knights “no estaban donde queremos estar”.
Una derrota por cuatro a tres en la tanda de penaltis ante los Blackhawks había sellado el destino de los Knights en el penúltimo partido de la temporada regular, el 27 de abril. Estaban fuera de los playoffs por primera vez en la historia de la franquicia.
Ese error motivó a los Knights durante toda la temporada. Atacaron con urgencia desde el principio para demostrar que la campaña del año pasado, plagada de lesiones, había sido una casualidad. Y, cuando la adversidad volvió a golpearlos, los Knights lucharon contra las ausencias de su capitán, Mark Stone, y de varios de sus porteros.
Esa lucha ha hecho que el equipo vuelva a estar donde quiere estar. Los Knights consiguieron el jueves su quinto lugar en los playoffs en seis temporadas gracias a la derrota por dos a cero de Nashville ante Pittsburgh.
El ambiente de celebración fue interrumpido por su siguiente derrota por cuatro a tres en tiempo extra frente a San Jose en SAP Center.
“Nos vimos desorientados gran parte de la noche”, dijo el entrenador Bruce Cassidy. “Fue probablemente una de nuestras peores noches de ejecución. Solo parecía que no podíamos atacar”.
El primer inicio de temporada de los Knights tuvo consecuencias.
Stephenson, el ala izquierda Pacioretty y el entrenador Pete DeBoer hablaron después de la derrota ante los Blackhawks. DeBoer fue despedido poco más de dos semanas después, el 16 de mayo. Pacioretty fue traspasado el 13 de julio.
Los Knights (46-22-7) se reorganizaron bajo la dirección de Cassidy y volvieron a encontrar su ritmo.
Un gran grupo de delanteros, una de las mejores líneas azules de la NHL y una sólida actuación en la red hicieron evidente que su verano no volvería a empezar en abril.
Los Knights consiguieron un récord de 13-3 y, tras una breve pausa a mitad de temporada, se convirtieron en uno de los equipos más regulares de la NHL tras el receso del All-Star. Su racha de 17-4-3 en los últimos 24 partidos es la segunda mejor de la liga. Acumularon puntos a pesar de haber tenido cinco porteros titulares en ese periodo, récord de la franquicia, y de no haber podido contar con Stone debido a su operación de espalda.
La campaña de recuperación de los Knights los ha convertido en el primer equipo de la Western Conference y el sexto de la liga en lograr la clasificación. Se convirtieron en la séptima franquicia en alcanzar los playoffs en cinco de sus seis primeras temporadas.
A los Knights les quedan siete partidos para determinar su posición y su primer rival. Sus posibilidades de terminar con el mejor récord del Oeste se vieron afectadas el jueves contra los Sharks (21-39-15), que entraron en el partido con el tercer peor récord de la NHL.
Los Knights se mostraron lentos y propensos a cometer errores al saltar al hielo una hora después de haber asegurado su lugar en los playoffs. San Jose se adelantó dos a cero aprovechando una pérdida de balón en la zona neutral a los 5:29 de la primera parte.
Los Knights contraatacaron. Los goles del defensa Nic Hague y del ala izquierda Ivan Barbashev igualaron la contienda cuando a los 1:08 de la segunda parte. El pívot Tomas Hertl devolvió la ventaja a San José 11:39 después, pero el ala derecha Michael Amadio volvió a empatar el partido cuando faltaban 9:53 para el final del tercero.
Un empuje tardío de los Knights después del empate de Amadio no fue suficiente para darles un segundo punto. El centro Logan Couture, le dio la victoria a los Sharks a los 50 segundos del tiempo extra, anotando con una jugada tras una pérdida de balón del defensa Alex Pietrangelo.
Fue la segunda victoria consecutiva de San Jose después de ir 0-6-3 en sus nueve partidos anteriores. Los Knights perdieron su segundo partido consecutivo por primera vez desde el 25 y 27 de febrero.
“Estamos jugando por la ventaja de jugar en casa”, dijo el centro William Karlsson. “Creo que todos los equipos quieren eso. Tenemos que concentrarnos en los siete partidos que quedan”.
Aquí hay tres puntos de la derrota:
1. Eichel está dentro
El centro Jack Eichel, la selección número dos en 2015, está en un equipo de playoffs por primera vez.
Eichel tiene la quinta mayor cantidad de partidos jugados entre los jugadores activos que aún no han aparecido en la postemporada. Puede convertirse en el octavo jugador en la historia de la NHL en debutar tras registrar más de 400 puntos en temporada regular, después de Mario Lemieux, Dennis Maruk, Marc Savard, Olli Jokinen, Taylor Hall, Joe Sakic y Marcel Dionne.
2. La bomba Hague
El gol de Hague fue el primero que anotaba después del gol de la victoria en tiempo extra contra Nashville el 31 de diciembre, un periodo de 36 partidos.
Cambió al lado derecho el jueves después de que el defensa Shea Theodore quedara fuera por una lesión no revelada. El nuevo compañero de Hague fue el defensa Ben Hutton, que jugó su segundo partido desde el 28 de enero.
Hutton terminó con dos asistencias. Fue su primer partido con puntos múltiples desde el 1° de marzo de 2020, cuando estaba con Los Angeles Kings.
“Hutty entra, nos da un gran juego esta noche”, dijo Hague. “Hizo algunas jugadas realmente buenas”.
3. Cambios en la delantera
Cassidy, además de cambiar las cosas en la parte trasera, hizo cambios en el frente también.
El ala izquierda Paul Cotter se unió a la segunda línea con Karlsson y el ala derecha Pavel Dorofeyev después de ser un jugador no enlistado durante tres partidos. El pívot Teddy Blueger fue una baja como resultado.
La eliminación de Blueger le permitió a los Knights jugar con Stephenson y Nicolas Roy en el centro. Cada uno pasó tiempo en el ala en los tres partidos anteriores después de Roy regresó por una lesión en la parte inferior del cuerpo.
