Los Knights derrotan a los Maple Leafs y Phil Kessel empata récord de la NHL
El entrenador de los Golden Knights, Bruce Cassidy, lo dijo mejor después del partido. “¿Cuál sería un guión mejor?”
Phil Kessel, que jugaba su récord de 989 partidos consecutivos, anotó su primer gol con los Knights a los 3:16 del partido del lunes contra los Maple Leafs de Toronto, provocando el frenesí de los 17,989 espectadores anunciados. También fue el número 400 de la carrera de Kessel, lo que lo convierte en el decimotercer jugador nacido en Estados Unidos que alcanza esa marca.
Parecía casi demasiado perfecto. Porque lo fue.
El gol de Kessel fue anulado después de que Toronto impugnara la jugada por fuera de juego, lo que lo limitó a un solo logro. Pero los Knights no dejaron que eso los desinflara.
El gol del ala izquierda Chandler Stephenson a los 42 segundos del tercer periodo les dio la victoria por 3-1 contra los Maple Leafs en la histórica noche de Kessel.
El jugador de 35 años empató a Keith Yandle en el mayor número de partidos seguidos en la historia de la NHL. Podría batir el récord el martes contra San José.
“He ganado un par de Copas (Stanley), así que eso es mejor que esto”, dijo Kessel. “Pero mañana será otro partido divertido y espero que podamos conseguir otra victoria”.
Resulta apropiado que el rival de los Knights el lunes sean los Maple Leafs.
Kessel comenzó su racha con su debut en Toronto el 3 de noviembre de 2009. No se perdió ningún partido el resto de su estancia en los Maple Leafs, sus cuatro años en Pittsburgh, sus tres temporadas en Arizona y sus primeros siete partidos con los Knights.
Solo otro jugador, el defensa de Carolina Brent Burns, tiene una racha de partidos consecutivos jugados de más de 500. Burns lleva 685. La segunda mejor racha de partidos consecutivos de los Knights pertenece al centro William Karlsson, con 66.
“Es irreal”, dijo el centro Nicolas Roy, que tenía 12 años cuando empezó la racha de Kessel. “No tiene ningún sentido pensar en ello ahora”.
Los Knights solo han sido una pequeña parte de la racha de Kessel. Aun así, se emocionaron al celebrarlo el lunes.
Lo obligaron a ponerse en el centro del círculo de estiramiento del equipo durante el patinaje matutino para que todos pudieran darle golpecitos con el bastón. A Kessel no le gusta la atención, y los Knights lo saben. Se alegraron de poder presionarlo un poco. Ya ha encajado bien con su propensión a bromear y su capacidad para reírse de sí mismo.
Es lo que lo hizo ser un compañero de equipo tan popular en sus anteriores paradas.
“Ha venido como se anunciaba”, dijo el defensa Alex Pietrangelo. “Me quedo con ese tipo en el vestidor cualquier día de la semana. No es fácil llegar y encajar en un vestidor como él lo ha hecho. Tener a Phil en este vestidor lo ha alegrado mucho”.
Conseguir su gol número 400 habría hecho aún más dulce el día de Kessel. Después del desafío, no estaba previsto. Se conformó con una asistencia en el gol de Roy una vez que el power play de los Knights volvió a estar sobre el hielo. Y la victoria, gracias al gol de Stephenson y a las 22 atajadas del portero novato Logan Thompson.
Stephenson, desplazado del centro para formar una línea superior cargada con el centro Jack Eichel y el capitán Mark Stone, creó problemas a Toronto toda la noche con su velocidad. Se vio recompensado en el tercer periodo tras un primer turno dominante. Recogió un puck suelto delante del portero Ilya Samsonov y anotó por tercera vez consecutiva para anotar el 2-1.
Eso fue suficiente para los Knights gracias a un buen partido de Thompson, que había perdido sus dos anteriores salidas contra Calgary y Colorado. El jugador de 25 años solo fue superado una vez por el alero izquierdo William Nylander y mantuvo la calma bajo presión.
Su mejor atajada se produjo en el primer periodo, cuando bloqueó a Auston Matthews, actual ganador del Trofeo Hart, a bocajarro con el brazo.
Thompson ganó tiempo para que Stephenson volviera a tomar la delantera. El ala izquierda Michael Amadio, ex Maple Leaf, hizo el 3-1 menos de ocho minutos después, gracias a una asistencia de Nic Hague, nativo de Kitchener, Ontario.
El resultado convirtió a Kessel en ganador por 471ª vez durante su racha. Él y Yandle están codo con codo en el libro de récords de la NHL. Kessel está a un día de quedarse solo.
“Es una pena que (su gol) no se haya mantenido”, dijo Cassidy. “Pero quizá esté sentando las bases para mañana”.
