Un nativo de Las Vegas en sus 4º Juegos Paralímpicos como jefe de equipo

A Bob Murray le faltaba un día para salir hacia Tokio, y ya había hecho y deshecho dos veces sus dos maletas.

Más tarde, después de un entrenamiento, volvería a hacer la maleta.

Era como alguien que se prepara con nerviosismo para un primer viaje a un lugar exótico lleno de incógnitas, pero ir a los Juegos Paralímpicos no es nada nuevo para Murray. Este es su cuarto viaje como responsable del equipo de rugby en silla de ruedas de Estados Unidos.

Murray, nativo de Las Vegas, que estudió en Western High School y en la UNLV, nunca pensó que viajaría por todo el mundo con este deporte cuando se involucró por primera vez a principios de siglo, y aprecia mucho cada viaje, cada momento.

Por eso, todo lo que hace es empacar y desempacar.

“Se siente como la víspera de Navidad”, dijo Murray. “Eres ese niño que no deja de ver el reloj para ver qué hora es para no perder el autobús al aeropuerto”.

La ceremonia de apertura de los Juegos Paralímpicos es el martes, y Estados Unidos abre el juego de grupo contra Nueva Zelanda a las 7:30 p.m. PDT.

Murray, de 51 años, se jubiló el año pasado del Las Vegas Parks and Recreation Department, donde trabajaba desde 1994 y estaba involucrado en el programa de recreación adaptativa diseñado para ayudar a los discapacitados que desean participar en atletismo.

Comenzó a coordinar los deportes en silla de ruedas en torno al año 2000, y en 2005 organizó una clínica para jóvenes que atrajo a entre 50 y 60 atletas de todo el país. Asistieron algunos paralímpicos, así como el entrenador del equipo nacional, James Gumbert.

Esa clínica condujo a la formación de torneos con sede en Las Vegas, que crecieron en popularidad entre los competidores de rugby en silla de ruedas. El éxito de esos torneos ayudó a Murray a conseguir un puesto en 2006 como director del equipo de desarrollo de Estados Unidos, que sirve esencialmente como club de granja para el equipo nacional.

La llamada que cambió la vida de Murray llegó en febrero de 2008, cuando Gumbert lo ascendió al equipo nacional para sustituir a un miembro del personal que no pudo acudir a los Juegos Paralímpicos de Pekín de ese verano.

“Solo de pensarlo todavía se me pone la piel de gallina”, dice Murray. “Es realmente una locura y una emoción que te llamen a las grandes ligas. Es realmente una llamada que nunca olvidaré y que atesoraré para siempre”.

El paso a las mayores no fue solo una taza de café. Murray se ha quedado el tiempo suficiente para disfrutar de toda la olla.

Estuvo allí cuando Estados Unidos ganó el oro en Pekín, el bronce en 2012 en Londres y la plata hace cinco años en Río de Janeiro.

La cobertura televisiva de los Juegos Paralímpicos sigue aumentando, y las propiedades de NBC este año emitirán una cantidad sin precedentes de 1,200 horas. Es dudoso que los Juegos Paralímpicos lleguen a tener la atención de los Juegos Olímpicos, pero Murray se alegra de que más gente les preste atención.

Pero también cree que la gente debería verlos por las razones correctas, afirmando que los paralímpicos, en su esencia, no son diferentes de los deportistas sin discapacidad que compiten en un escenario global.

“El atleta siempre será un atleta, no importa si está en una silla de ruedas o usa muletas o es amputado”, dijo Murray. “Tanto si compite en los Juegos Olímpicos como si lo hace en los Paralímpicos, es un atleta olímpico. La gente tiene que entenderlo, porque la gente tiende a ver primero la silla o a ver primero la discapacidad, pero tiene que tratarse de la persona, y siempre debe ser primero la persona”.

Viajar por el mundo no era lo que Murray imaginaba cuando se involucró en el rugby en silla de ruedas. Desde luego, no tenía previsto un plan que lo llevara a Asia, Europa y Sudamérica.

“Realmente no tienes ni idea de adónde te va a llevar el camino”, dijo Murray. “Que me ocurra esto ha sido lo más increíble que me ha pasado fuera de mi esposa y mis hijos”.