Hank Aaron dies at 86

ATLANTA — Hank Aaron, que soportó amenazas racistas con estoica dignidad durante su persecución de romper el récord de jonrones de Babe Ruth y dejó su huella con gracia como uno de los mejores jugadores de béisbol, murió el viernes. Tenía 86 años.

Los Atlanta Braves, el equipo de Aaron de toda la vida, informó que murió en paz mientras dormía. No se ha revelado la causa.

Aaron hizo su última aparición pública hace apenas dos semanas y media, cuando recibió la vacuna contra COVID-19. Comentó que quería ayudar a difundir a los afroamericanos que la vacuna era segura.

“No tengo ninguna duda en ello. Me siento bastante orgulloso de mí mismo por hacer algo así”, dijo. “Es una pequeña cosa que puede ayudar a millones de personas en este país”.

“Hammerin’ Hank” estableció una amplia gama de récords durante una carrera de 23 años que pasó principalmente con los Milwaukee y Atlanta Braves, incluyendo RBIs (carreras impulsadas), hits extra-base y bases totales.

Pero el miembro del Salón de la Fama será recordado por un swing por encima de todos los demás, el que le convirtió en el rey del jonrón del béisbol.

Fue un título que ostentaría durante más de 33 años, un periodo en el que Hammer reclamó, de forma lenta pero segura, el lugar que le correspondía como una de las figuras deportivas más emblemáticas de Estados Unidos, un verdadero tesoro nacional digno de ser mencionado al mismo nivel que Ruth, Ali o Jordan.

La muerte de Aaron se suma a la de otros siete miembros del Salón de la Fama del Béisbol en 2020 y a la de otros dos (Tommy Lasorda y Don Sutton) ya este año.

“Aaron era amado por sus compañeros de equipo y por sus fans”, comentó el ex comisionado de béisbol Bud Selig, un viejo amigo. “Era un verdadero miembro del Salón de la Fama en todos los sentidos. Se le echará de menos, sus contribuciones al juego y su posición nunca serán olvidadas”.

Ante un público que agotó las entradas en el estadio de Atlanta y una audiencia televisiva nacional, Aaron rompió el récord de jonrones de Ruth con el número 715 ante Al Downing, de los Dodgers de Los Ángeles.

El miembro del Salón de la Fama terminó su carrera con 755, un total superado por Barry Bonds en 2007, aunque muchos siguieron llamando a Hammer el verdadero rey de los jonrones debido a las acusaciones de que Bonds utilizó drogas para mejorar su rendimiento.

Bonds terminó su empañada carrera con 762, aunque Aaron nunca envidió que alguien eclipsara su marca.

Su estribillo común: Más de tres décadas como rey fueron suficientes. Ya era hora de que otro ostentara el récord.

Nadie podía quitarle su legado.

“Sólo traté de jugar de la forma en que se supone que se debe jugar”, dijo Aaron, resumiéndolo mejor que nadie.

No estuvo presente cuando Bonds alcanzó el número 756, pero grabó un mensaje de felicitación que se mostró en el tablero de video en San Francisco poco después de que el nuevo poseedor del récord se adentrara en el agua. Aunque le entristecían las afirmaciones sobre el uso desenfrenado de esteroides en el béisbol a finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, Aaron nunca desafió esas marcas establecidas por jugadores que podrían haber tomado atajos farmacéuticos.

Además, siempre tuvo aquella noche de abril de 1974.

“Downing era más bien un lanzador fino”, recordaba Aaron poco antes del 30º aniversario del histórico jonrón.

El camino de Aaron hacia ese memorable jonrón no fue nada agradable. Fue objeto de una gran cantidad de mensajes de odio mientras se acercaba al preciado récord de Ruth de 714, muchos de ellos provocados por el hecho de que Ruth era blanco y Aaron era afroamericano.

“Si fuera blanco, todo Estados Unidos estaría orgulloso de mí”, dijo Aaron casi un año antes de superar a Ruth. “Pero soy afroamericano”.

Aaron era perseguido constantemente por guardaespaldas y se veía obligado a distanciarse de sus compañeros de equipo. Guardó todas esas cartas llenas de odio, un amargo recuerdo del abuso que soportó y que nunca olvidó.

“Es muy ofensivo”, dijo una vez. “Me llaman ‘nigger’ y todas las palabras malsonantes que se te ocurran. No puedes ignorarlos. Están allí, pero así son las cosas para los afroamericanos en Estados Unidos. Es algo contra lo que luchas toda tu vida”.

Tras retirarse en 1976, Aaron se convirtió en una figura venerada, casi mítica, aunque nunca buscó la atención. Se emocionó cuando Estados Unidos eligió a su primer presidente afroamericano, Barack Obama, en 2008. El ex presidente Bill Clinton atribuyó a Aaron el mérito de haber contribuido a labrar un camino de tolerancia racial que hizo posible la victoria de Obama.

“Ahora somos un país diferente”, dijo Clinton en la celebración del 75º aniversario de Aaron. “Nos has dado mucho más de lo que nosotros te daremos a ti”.

Aaron pasó 21 de sus 23 temporadas con los Braves, primero en Milwaukee y luego en Atlanta, después de que la franquicia se trasladara al sur en 1966. Terminó su carrera en Milwaukee, traspasado a los Brewers después de la temporada de 1974, cuando se negó a aceptar un puesto en la oficina principal que habría requerido una gran reducción de sueldo.

Aaron sigue teniendo más carreras impulsadas (dos mil 297), hits de extra-bases (mil 477) y bases totales (seis mil 856) que nadie en la historia del béisbol. Es el segundo en número de at-bats (12 mil 354), el tercero en partidos jugados (tres mil 298) y hits (tres mil 771), el cuarto en carreras anotadas (empatado con Ruth con dos mil 174) y el 13º en dobles (624).

“Siento que ese cuadrangular que bateé es sólo una parte de lo que es mi historia”, comentó Aaron.

Si bien Aaron bateó al menos 20 cuadrangulares en 20 temporadas consecutivas, difícilmente se lanzó a las vallas, lo que ocurre es que bateó muchas pelotas que se fueron por encima de la valla.

A lo largo de su carrera, Aaron promedió sólo 63 eliminaciones por strikes por temporada. Nunca omitió pegarle a la pelota más 100 veces en un año (algo común para los bateadores de hoy en día) y registró un porcentaje de bases de bateo de .374 en su carrera.

Fue el MVP (Jugador Más Valioso) de la Liga Nacional en 1957, cuando los Milwaukee Braves vencieron a los New York Yankees en siete partidos y le dieron a Aaron el único título de la Serie Mundial de su carrera. También fue su único premio de MVP, aunque terminó entre los 10 primeros de la votación 13 veces.

Aaron también fue seleccionado para el All-Star Game durante 21 años consecutivos, todas las temporadas excepto la primera y la última.

Lo único que lamenta es no haber conseguido la Triple Corona. Aaron fue líder de la Liga Nacional en cuadrangulares y carreras impulsadas en cuatro ocasiones, además de las dos coronas de bateo. Pero nunca reunió las tres cosas en la misma temporada, aunque lo más cerca que estuvo fue en 1963, cuando lideró la liga en jonrones (44) y carreras impulsadas (130), pero terminó tercero en bateo (.319), detrás de Tommy Davis, de los Dodgers, con un promedio de .326.

“Fuera de eso”, dijo Aaron, “todo lo demás se completó”.

Lo que hace que sus logros sean aún más impresionantes es que Aaron no consiguió sus números en una época de ofensiva llamativa y lanzamientos aguados. Se enfrentó a Sandy Koufax y a Don Drysdale, a Juan Marichal y a Tom Seaver, a Bob Gibson y a Steve Carlton con regularidad.

Sin embargo, Aaron nunca recibió la atención que merecía hasta el final de su carrera. Sólo jugó en dos Series Mundiales. Se mantuvo alejado del ojo público en Milwaukee y Atlanta. Al principio de la carrera de Aaron, la prensa se centraba en jardineros como Mays, Mickey Mantle y Duke Snider, que se beneficiaban de jugar en el ojo de los medios de Nueva York.

“En mi época, los periodistas deportivos no respetaban a un jugador de béisbol a menos que jugara en Nueva York o Chicago”, mencionó Aaron durante una entrevista en 1999. “Si no venías de una gran ciudad, era difícil hacerse notar”.

Con el paso del tiempo fue mucho más apreciado.

Aaron fue elegido para Cooperstown en 1982, su primer año de elegibilidad y a sólo nueve votos de ser la primera elección unánime del Salón de la Fama del Béisbol.

En 1999, el béisbol comenzó a honrar a su mejor bateador con el Premio Hank Aaron, similar al Cy Young para los lanzadores. Tres años más tarde, una votación a nivel nacional nombró el número 715 de Aaron como el segundo momento más memorable de la historia del béisbol, sólo eclipsado por el hecho de que Cal Ripken Jr. rompiera el récord de Lou Gehrig de partidos consecutivos jugados.

También en 2002, el presidente George W. Bush concedió a Aaron la Medalla Presidencial de la Libertad, el mayor honor civil del país. Bush elogió a Aaron por superar “la pobreza y el racismo para convertirse en uno de los jugadores de béisbol más consumados de todos los tiempos”.

“Puede que sea el mejor jugador de todos los tiempos”, dijo el fallecido Tony Gwynn, otro miembro del Salón de la Fama. “Sólo hay que ver sus números. Todo el mundo lo caracteriza como un bateador de jonrones porque ha mantenido ese récord durante mucho tiempo. Pero era un gran corredor de base, un gran defensor, un gran jugador y punto”.

Henry Louis Aaron nació en Mobile, Alabama, el 5 de febrero de 1934. Encabezó una larga lista de destacados jugadores procedentes de esa ciudad de la costa del Golfo: Satchel Paige, Willie McCovey, Billy Williams y Ozzie Smith, entre otros.

La vida era dura para los afroamericanos en el Sur segregado. El béisbol era una salida.

“Se podría decir que Dios como que tenía sus manos sobre mí, dirigiéndome por el camino correcto”, comentó Aaron en una entrevista de 2018. “No conozco ninguna otra forma en la que hubiera salido de Mobile, Alabama, excepto por el béisbol”.

El debut de Aaron no fue muy brillante: fue ponchado dos veces y bateó en un doble juego mientras iba cero de cinco. Su primer jonrón llegó antes de que terminara el mes de abril, contra Vic Raschi. Al final de la temporada, el novato había logrado números prometedores: 13 jonrones, 69 carreras impulsadas, un promedio de .280.

Aaron se convirtió una estrella de pleno derecho en 1957, cuando llevó a los Braves a la victoria en la Serie Mundial sobre los New York Yankees de Mantle. Al año siguiente, Milwaukee regresó a la Serie, pero perdió una ventaja de tres a uno ante los Yankees en siete partidos.

Aunque jugó durante casi dos décadas más, Aaron nunca volvió a estar tan cerca de un campeonato.

En 1959, los Braves terminaron empatados con los Dodgers de Los Ángeles en el primer lugar de la Liga Nacional, pero perdieron un desempate al mejor de tres contra los Dodgers por el banderín. La única otra aparición de Aaron en los playoffs fue en 1969, cuando los Braves fueron vencidos por los Amazin’ Mets de Nueva York en la serie inaugural del campeonato de la NL.

Su escasez de apariciones en octubre fue la pérdida del béisbol. En 17 partidos de postemporada, Aaron bateó .362 (25 de 69) con seis jonrones y 16 carreras impulsadas.

A principios de la década de 1970, mientras los Braves se precipitaban hacia un periodo de inutilidad que duraría en gran medida dos décadas, la excelencia constante y sostenida de Aaron lo puso de repente al alcance del Bambino.

El número 600 llegó a principios de la temporada del 71.

El número 700 le siguió en el 73.

“Fue una de las cosas más asombrosas que he visto”, recordó su ex compañero de equipo Dusty Baker, quien estaba observando desde el círculo de cubierta cuando Aaron llegó a 715. “La forma en que preparaba a los lanzadores, la forma en que era paciente. Su nivel de concentración era incomparable. Si tenía que golpear una bola con fuerza, no la perdía”.

La antítesis de Aaron en algo más que el color de la piel, Ruth era un bateador bombástico que una vez alcanzó los 60 jonrones en una temporada, muchos de ellos tiros altísimos que eran dignos de su propia palabra.

Ruthiano.

Babe lanzó el último de sus 714 jonrones en 1935, dejando una marca en su carrera que muchos pensaron que nunca sería superada (o, si lo fuera, seguramente sería por un jugador capaz de realizar hazañas espectaculares, alguien como Mays o Mantle).

Sin embargo, esos dos ya no estaban cuando Aaron salió a batear en una fría noche de abril, enfrentándose a un zurdo en el ocaso de su carrera. Downing dejó a Aaron en pie la primera vez, sin que el bate dejara su hombro.

En su camino al plato en la cuarta entrada, Aaron tuvo unas palabras para Baker.

“Me dijo que estaba cansado y que quería acabar de una vez”, dijo Baker, que ahora dirige a los Houston Astros.

Aaron tomó la bola uno en la tierra, luego se balanceó en una bola de ruptura que no rompió mucho. Con sus poderosas muñecas, hizo pasar su Louisville Slugger de 34 onzas por la zona de strike. La bola se elevó más y más mientras la multitud de 53 mil 775 personas se ponía en pie con un rugido colectivo.

Finalmente, cayó en el bullpen de los Braves. A pesar de un poderoso salto que lo dejó colgando de la valla, el jardinero izquierdo de los Dodgers, Bill Buckner, no tuvo ninguna oportunidad. El relevista de Atlanta, Tom House, hizo la captura a las 9:07 p.m. y rápidamente devolvió la pelota a Aaron, quien estaba celebrando en el home plate con sus compañeros de equipo y sus padres.

“Sé que fue el punto culminante de mi carrera en el béisbol”, dijo House tres décadas después. “Sé que es una mala afirmación para un lanzador, pero tuve que desempeñar un papel muy pequeño en un momento muy histórico”.

Mientras Aaron rodeaba la segunda, dos jóvenes aficionados entraron corriendo desde el jardín derecho, sobresaltando al número 44 cuando le dieron una palmadita en la espalda antes de volver corriendo a las gradas de la izquierda.

“Supongo que eso siempre será una parte de mí, correr por las bases”, dijo Aaron. “Nunca había tenido a nadie corriendo conmigo. Sólo eran niños que se divertían”.

El locutor de los Dodgers, Vin Scully, estuvo entre los que dieron la voz de alarma sobre el histórico tiro.

“Hay un batazo alto en el jardín central izquierdo”, dijo Scully. “Bucker vuelve a la valla, y se va”.

Scully permaneció en silencio durante casi 30 segundos mientras Aaron recorría las bases. Finalmente, el locutor volvió a hablar.

“¡Qué momento tan maravilloso para el béisbol! ¡Qué momento tan maravilloso para Atlanta y el estado de Georgia! ¡Qué momento tan maravilloso para el país y el mundo!”, exclamó Scully, muy consciente de la importancia cultural. “Un hombre afroamericano está recibiendo una ovación de pie en el sur profundo por romper un récord de un ídolo del béisbol de todos los tiempos. Es un gran momento para todos nosotros, y particularmente para Henry Aaron”.