El segmento de un centro comercial de Chinatown entre una barbacoa coreana y una taberna taiwanesa no tiene un gran letrero ni marquesina, ni siquiera una calcomanía de ventana. Solo una pesada puerta de madera anacrónica y un cartel estilizado de “abierto” sugieren que algo está adentro.
Entrar en Gabi Coffee and Bakery evoca una experiencia tipo “Alicia en el país de las maravillas”. “Todos dicen eso”, afirmó el manager, Joshua Lee, riendo. “Viniendo de afuera hacia aquí, es como entrar en un mundo diferente”.
El interior de Gabi, un espacio utilitario gris, está decorado con obras de arte y mobiliario de la Corea de los años 20s. Un atrio de vidrio se encuentra en el centro de la sala, flanqueado por árboles imponentes.
La inspiración de Gabi es una confluencia de la cultura del café coreano de los años 20s y los toques occidentales modernos. Lee asegura que el interior está inspirado en una película coreana llamada “Gabi”, palabra coreana para ‘café’. La película, ambientada a principios del siglo XX, cuenta la verdadera historia de cómo King Gojong fue la primera persona en probar el café en Corea, y cómo la bebida fue utilizada en un intento de asesinato.
Dentro del atrio, los panaderos maniobran alrededor de las plantas en macetas haciendo croissants, bollos de té verde y pequeños pasteles. “Queríamos que la panadería ‘explotara’”, comentó Lee. “Es más llamativo que esconder la panadería en la parte de atrás”.
El espacio es también donde Gabi tuesta granos de café, optando por los tostados de estilo medio y medio oscuro tipo coreano. El tostado más ligero produce un sabor más aromático y con cuerpo que un asado oscuro tradicional, y una acidez que Lee afirma que los novatos del café tostado medio pueden encontrar amargos al principio.
Mientras que hoy, el café es omnipresente en Corea, Lee explica que el enfoque es diferente de lo que es en los EE.UU. “La cultura del café coreano se centra en el café especial y los postres premium”.
Las bebidas especiales de Gabi incluyen The Gabi, un capuchino espolvoreado con café seco y azúcar sin refinar y el té verde de matcha con mezcla de hielo más vendido. Las delicias populares incluyen la rosada torta Lychee y el colorido Rainbow Roulade, que se sirven en caprichosos platos florales.
El objetivo de Gabi, comenta Lee, es introducir la cultura coreana en Las Vegas. “En Corea, no nos sentamos en mesas y sillas. Nos sentamos en el piso a comer y beber”.
Anchas gradas de madera en la parte posterior invitan a los invitados a quitarse los zapatos y sentarse con las piernas cruzadas mientras beben. “Es un poco divertido por la noche ver a todas estas personas de diferentes orígenes sentados allí y practicando la cultura coreana”, destacó Lee.
Grandes pinturas al óleo del rey y la emperatriz cuelgan en las paredes sobre sofás y estanterías surtidas, mientras luces de cuerdas, obras de arte en paneles y enormes árboles se ciernen sobre sus cabezas.
Los clientes alternan entre sorber café y organizarlo contra los fondos para Instagram.
La naturaleza oculta de Gabi no es solo un truco. “Queremos que la gente sepa de nosotros de boca en boca”, detalla Lee. “No es solo alguien que maneja por Spring Mountain que ve una buena señal”.
La cafetería podría describirse como un speakeasy coreano de los años veinte. Pero, en lugar de una contraseña, debes saber que el café existe. Entonces, con solo un mes después de la apertura, ¿cómo es que Gabi está lleno de clientes un viernes por la mañana?
Lee sonríe: “Instagram”.