Cuando se desató un incendio en un edificio de apartamentos de Las Vegas en medio de una noche de agosto, el momento fue fortuito para la gente que estaba dentro.
Aunque el incendio amenazó a los inquilinos y sus vecinos, las nueve personas dentro de las dos unidades escaparon con vida.
Dos meses antes, no habrían podido hacerlo. En aquel entonces, los apartamentos carecían de detectores de humo que funcionaban, y las ventanas estaban bloqueadas con barras antirrobo que no se podían abrir.
Una inspección realizada el 23 de junio llevó al propietario del edificio a solucionar los problemas. Fue el primer salvamento documentado por un equipo de inspectores de bomberos de Las Vegas que examinaron los apartamentos en los barrios más antiguos y urbanos de la ciudad: lugares con la mayor pérdida de vidas, la mayor necesidad y el mayor volumen de llamadas.
“Desafortunadamente, a los incendios les gustan estas áreas”, dijo el inspector de incendios de la ciudad, Scott Thompson. “Es por eso que estamos más enfocados ahora”.
Thompson y Todd Friley conforman el grupo de trabajo de inspección de incendios de los apartamentos de la ciudad, cuyo objetivo es frenar la gran cantidad de riesgos de incendio que pueden pasar desapercibidos durante años en complejos residenciales de alta densidad.
Durante un período de cinco años que comenzó en abril de 2013, los inspectores de incendios de Las Vegas fallaron en casi el 39 por ciento de los 10 mil 245 edificios comerciales y residenciales que evaluaron.
Muchos lugares fueron reincidentes: hubo 3 mil 954 inspecciones fallidas en mil 138 propiedades individuales. Casi tres cuartos de esas propiedades se encuentran dentro de los códigos postales 89101, 89102, 89104, 89106 y 89108. Todos están ubicados en los barrios 1, 3 y 5 de Las Vegas.
Escasos recursos
Los inspectores de incendios de la ciudad siempre han revisado los edificios de apartamentos (cualquier cosa con tres o más unidades), pero esas inspecciones tendían a ser impulsadas por quejas, porque los apartamentos tienen una prioridad más baja que las escuelas, hospitales y hogares de cuidado.
La situación es similar en el Condado de Clark no incorporado, donde las inspecciones de los apartamentos y otros edificios residenciales comerciales suelen ser provocados por quejas del público o del departamento de bomberos.
“Aunque nos gustaría inspeccionar cada propiedad comercial y comercial-residencial cada año, esto no es posible”, escribió el portavoz del condado Erik Pappa en un correo electrónico.
La ciudad tiene solo 15 inspectores de bomberos para revisar casi 21 mil 789 edificios comerciales y residenciales, incluidas unidades de vivienda individuales dentro de edificios de apartamentos, comentó el subjefe de bomberos de Las Vegas, Rick Rozier.
En Las Vegas, la carga de trabajo se divide de la manera más equitativa posible entre el personal, pero los recursos se agotan y hay que tomar decisiones.
El enfoque actual en los apartamentos es esencialmente un programa piloto de dos personas. Mientras Thompson y Friley se concentran en los edificios de apartamentos, sus áreas de inspección asignadas regularmente están siendo cubiertas por otros.
There will continue to be fires. We can’t fix that. But we can do this. This is our answer.
Scott Thompson, Fire inspector for Las Vegas Fire and Rescue
La pareja se abrió paso a través de muchos complejos grandes y edificios de apartamentos con administración en el lugar el año pasado. Han tenido más dificultades con los complejos pequeños, especialmente los que no tienen administración en el lugar y con propietarios de fuera de la ciudad a los que era difícil llegar.
“Habrá incendios, no podemos arreglar eso”, indicó Thompson. “Pero podemos hacer esto, es nuestra respuesta”.
Thompson comenzó las inspecciones de apartamentos específicos para las salas 1, 3 y 5 el año pasado con su socio anterior en el proyecto, Steven Taulbee. El objetivo inicial era inspeccionar todas las unidades de apartamentos en esos barrios dentro de dos años, pero probablemente tomará más tiempo, porque han descubierto cientos de edificios residenciales que no fueron evaluados.
El jefe de bomberos de Las Vegas, Robert Nolan, mencionó que eso se debe a que la base de datos de licencias comerciales de la ciudad, que es la fuente de la base de datos de inspección de incendios, no rastrea los complejos de tres y cuatro unidades. Los inspectores de incendios todavía están agregando estos edificios perdidos mientras los ven en el campo.
“Encontramos más de ellos en una sala de lo que pensábamos que en tres”, señaló Nolan.
Thompson reportó que no sabe el número específico, pero el volumen de inspecciones que quedan por hacer está “en los miles”.
“Están salvando vidas”
El jueves por la mañana, en septiembre, Thompson y Friley ingresaron a casi todas las unidades en un complejo de apartamentos de cuatro edificios en el pabellón 5 para detectar alarmas de incendio y peligros de incendio.
El complejo fue inspeccionado por última vez en 2013. Apareció esta vez después de que un equipo de bomberos en respuesta a una llamada médica no pudo salir por una salida trasera porque estaba bloqueada por una valla de seguridad. La cerca ya ha sido derribada.
Cuando los inspectores se movieron a través de los edificios, un par de trabajadores de mantenimiento los siguieron, subiendo una escalera para bajar las alarmas de humo que no estaban funcionando.
Un par de los apartamentos estaban en orden, pero la mayoría tenía una habitación que necesitaba una alarma de humo. Algunas alarmas necesitaban baterías, y otras habían sido pintadas.
Los inspectores también encontraron tanques de propano, latas de gas y un scooter almacenado dentro de los apartamentos.
Volverían al complejo dos semanas después para asegurarse de que se hicieron los cambios necesarios.
“No se equivoquen, están salvando vidas”, dijo Nolan sobre los inspectores. “Cuando se encuentran con un restaurante emergente ilegal que usa propano en la misma habitación donde almacenan gasolina, esas son vidas salvadas”.
El tiempo que se le otorga al propietario para que cumpla con la ley depende de la gravedad de las violaciones.
“Han habido ocasiones en que hemos entrado y dicho: ‘Volveremos en una hora’”, comentó Rozier. “Es instantáneo para una hora, siempre es una semana o 30 días”.
El código de incendio permite a la ciudad evacuar un edificio si hay un peligro inminente, pero eso no es común. Nolan afirma que ordenar a la gente que se vaya de una residencia sería una medida “extrema”.
“Sería algo realmente perturbador y no nos gusta hacerlo, buscaríamos mitigar los peligros”, argumentó.
Educando inquilinos
Thompson y Friley intentan inspeccionar cada unidad porque las inspecciones aleatorias no son suficientes. Un apartamento puede estar en buen estado, pero la unidad vecina puede tener detectores de humo desconectados con numerosos peligros. Todo lo que se necesita es un incendio sin control en un apartamento para destruir todo un edificio y amenazar las vidas de todos los que viven allí.
Los inspectores trabajan en conjunto para la velocidad, la responsabilidad y para evitar perder lo más mínimo. Cuando uno revisa las alarmas de humo, el otro habla con los inquilinos, especialmente si niños viven allí, sobre la importancia de saber cómo llamar al 911 y tener un plan de escape con un lugar de reunión predeterminado en caso de incendio.
Thompson recordó haber inspeccionado el apartamento de un anciano en el piso central del valle central y haber encontrado una bolsa de plástico que cubría la alarma de humo del pasillo. La alarma había sonado mientras el hombre y su hermano estaban cocinando la noche anterior, así que lo cubrieron para detener el ruido, informó.
“Nunca más”, le dijo Thompson. La bolsa podría haber evitado que se activara la alarma si hubiera habido un incendio, le dijo al hombre.
La próxima vez que la alarma suene durante la cocción, añadió Thompson, se debe encender un ventilador y abrir una puerta para expulsar el humo.
Educar a los inquilinos es una gran parte del trabajo, pero Thompson y Friley también se aseguran de que los propietarios sepan que es su responsabilidad cumplir con los códigos de incendio, es decir, al suministrar e instalar detectores de humo en cada apartamento.
Mientras inspeccionaban un pequeño complejo en el este del valle en marzo, los inspectores llamaron a la puerta de una mujer que hablaba poco inglés.
Ella los dejó entrar, pero la barrera del idioma resultó demasiado difícil de superar, por lo que Thompson llamó a un colega bilingüe. Luego le entregó a la mujer su iPhone para que le dijeran en español que su departamento necesitaba tener detectores de humo que funcionaran y que su arrendador debía proporcionarlos.
Thompson pasó años combatiendo incendios, y él ha visto el daño que pueden hacer.
“Si nos fuéramos de aquí y tuvieran un incendio esta noche, no podría vivir conmigo mismo”, recalcó.