ANDREW RAY rompió una ventana trasera para escapar de las llamas y el humo que envolvía el apartamento de su familia en Las Vegas.
Sus hijas adolescentes, Jada Ray e Iyana Bankston Wright, también lograron salir rompiendo una ventana.
Ray dobló el frente del edificio esa noche de enero. Intentó arrancar los barrotes de la puerta de seguridad que lo separaban de su esposa y su hija de 8 años, que todavía estaban dentro.
Las llamas saltaron por las ventanas delanteras del edificio de bloques de cemento.
Ray no pudo pasar. Se derrumbó en el suelo frente al apartamento de un solo piso, muy quemado y sufriendo de inhalación de humo.
Iyana Bankston Wright, entonces de 16 años, llamó a su abuelo, un bombero retirado que se encontraba en California. Preguntó si todo el mundo estaba fuera.
“Ella dijo: ‘No veo a mi mamá, y no veo a mi hermanita’”, recordó Charles Smith.
Los primeros auxilios de incendios atendieron la llamada a las 12:47 a.m. del 19 de enero de 2017. La persona que llamó informó “posiblemente dos mujeres atrapadas dentro” de una unidad en los apartamentos Westlake, 833 W. Lake Mead Blvd.
Los bomberos llegaron para encontrar llamas pesadas. Forzaron a abrir la puerta de seguridad y la puerta principal cerrada con llave para encontrar un apartamento envuelto en humo y llamas.
Diana Bankston, de 37 años, estaba muerta en el piso de la sala. Kaysha Ray estaba en el suelo en el pasillo. Los bomberos sacaron su cuerpo casi sin vida fuera del apartamento para que pudiera ser llevada al hospital.
Charles y Doris Smith condujeron a través de la noche y las fuertes lluvias de regreso a Las Vegas. Cuando llegaron al Centro Médico Universitario, sabían que el fuego había matado a su hija.
Pero Kaysha, una marimacha que amaba hacer cabalgatas en su bicicleta, incluso con bonitos vestidos, seguía viva, inconsciente pero severamente quemada. Una enfermera le dijo a Charles que Kaysha podía escucharlo, pero la joven que siempre estaba preguntando “¿Por qué?” estaba muy sedada y no podía hablar.
Ella murió de envenenamiento por monóxido de carbono en el hospital más tarde ese día.
Andrew Ray murió en el hospital días después por las lesiones que sufrió en el incendio, lo que lo convirtió en el incendio más mortífero en la historia del Departamento de Bomberos de Las Vegas.
Viviendas antiguas en riesgo
El incendio de Westlake refleja el mayor riesgo de incendio en las áreas urbanas más antiguas de Las Vegas. Una investigación del Las Vegas Review-Journal de un mes de duración, encontró que la mayoría de los incendios mortales se agrupaban en áreas con casas y apartamentos más antiguos, donde no se utilizan medidas de seguridad actuales como rociadores y detectores de humo interconectados.
De los 41 incendios fatales en la ciudad de Las Vegas durante la última década, 35 ocurrieron en las tres zonas más antiguas y urbanas de la ciudad, dejando 38 muertos.
Los edificios fourplex en los apartamentos Westlake, en el histórico Westside, datan de la década de 1960.
Meses antes del incendio fatal, una inquilina de Westlake llamó al Departamento de Bomberos porque su cerradura no funcionaba y estaba atrapada dentro de su apartamento. Los bomberos abrieron la puerta y notaron que una ventana trasera estaba atornillada, lo que no le permitiría escapar de un incendio.
Los bomberos notificaron a la División de Prevención de Incendios del departamento y, el 13 de mayo de 2016, el Inspector de Incendios de Las Vegas, Scott Thompson, inspeccionó el complejo de Westlake. Se reunió con el encargado de mantenimiento del complejo: Andrew Ray.
El complejo no pasó la inspección. Thompson emitió tres infracciones y un aviso a la empresa de administración para asegurarse de que las rejas en las ventanas tuvieran cerraduras en el interior, para asegurarse de que las puertas de salida no estuvieran selladas con cadenas y que hubiera detectores de humo en cada apartamento, según los registros de la ciudad.
Se instalaron detectores de humo y nuevos extinguidores de incendios, y el complejo entró en cumplimiento, se realizó una inspección de seguimiento con los controles de los apartamentos aleatorios.
Pero cuando los investigadores recorrieron el departamento de Ray después del incendio de enero de 2017, no se encontraron detectores de humo. Un informe publicado después de la investigación planteó la posibilidad de que Ray hubiera apagado las alarmas mientras pintaba el apartamento luego de un incendio en la cocina.
“Me molesta mucho”, expresó Thompson sobre el incendio. “Pero también me alegro de haber estado allí, la gente pudo salir, lo cual no hubiera sido fácil de evacuarlos”.
“Mucha curación”
Días después del incendio, un velorio lleno de animales de peluche y flores se encontraba afuera del apartamento cerrado, al lado del extintor carbonizado todavía en su estuche. Cientos de personas llenaron la Iglesia Bautista Misionera de Amor Verdadero para el funeral de Diana y Kaysha, a pasos de donde habían vivido. La alcaldesa de Las Vegas, Carolyn Goodman, y Alaina Criner, directora de la Escuela Primaria Kelly, donde Kaysha era estudiante, hablaron en el funeral.
La escuela dedicó un jardín en el patio a Kaysha, donde los estudiantes ayudan con el mantenimiento y aprenden qué frutas y verduras están en temporada y cómo sembrar.
“Ha pasado mucha curación desde entonces”, destacó Criner. “Todo el mundo toca el jardín”.
Cuando Doris y Charles Smith visitaron la escuela una mañana reciente, Doris se detuvo para abrazar a los empleados de la escuela, señaló las baldosas específicas que rodeaban el jardín y se ensució un poco las manos en el jardín.
“Su historia perdurará por siempre debido a su jardín”, dijo Doris Smith.
Los Smith han presentado una demanda en la que se acusa al propietario de 8Force Assets LLC, a la firma de administración de propiedades Platinum Elite LLC y a varias personas relacionadas y corporaciones de responsabilidad limitada por negligencia.
Los abogados que representan a 8Force y Platinum Elite no devolvieron varias llamadas en busca de comentarios.
Jada Ray, quien sobrevivió al incendio, también está representada en la demanda. Los mensajes telefónicos dejados con la Ley de Lesiones Naqvi, que la representa, no fueron devueltos.
Scottsdale Insurance Company también tiene una demanda pendiente en el Tribunal de Distrito de EE.UU. que alega que 8Force cometió fraude de seguros. La demanda le pide a un juez que haga la declaración de que Scottsdale no es responsable de defender o indemnizar a 8Force.
La historia de los problemas
Los pasados informes de inspección de incendios de Las Vegas indican décadas de problemas con el cumplimiento del código de incendios en el complejo de apartamentos en la esquina de West Lake Mead Boulevard y H Street.
Los edificios de un piso han tenido varios propietarios desde que se construyeron en 1963, según muestran los registros del Condado de Clark.
En 1967, un inspector de la ciudad encontró que las unidades vacías allí estaban en “estado deplorable”. Los apartamentos desocupados tenían paredes “maltratadas”, unidades eléctricas no aseguradas y tuberías de cobre con fugas que liberaban un “olor repulsivo”.
“Debido a que se eliminó el material resistente al fuego y la gran cantidad de materiales combustibles dentro de las unidades, estos apartamentos se consideran bajo un riesgo extremo de incendio”, señala el informe de inspección. “Han habido siete incendios en el complejo en los últimos tres años, atribuidos a niños jugando con fósforos”.
En 1996, cuando el complejo era conocido como J&J Apartments, un inspector encontró violaciones con extintores de incendios.
En 2011, un inspector de incendios ordenó a los propietarios que enviaran una declaración jurada de detector de humo, que retiraran los candados de las puertas de salida y le entregaran a la ciudad una carta que aclarara que todas las barras de seguridad en las ventanas de los dormitorios se podían abrir desde el interior.
Una carta de enero de 2012 del gerente de ese entonces aseguró que todas las unidades ocupadas tenían detectores de humo nuevos y que funcionaban, y que aquellos con rejas de seguridad en las ventanas podrían abrirse “sin problemas”.
Comenzando de nuevo
Charles y Doris Smith están criando a su nieta Iyana Bankston Wright, quien ahora tiene 17 años. Ella acaba de comenzar su último año de preparatoria, y Doris Smith ve su graduación y fiesta en el horizonte.
Los tres visitan a un terapeuta semanalmente para ayudarlos a lidiar con la pérdida de sus familiares. En casa, sus conversaciones sobre Diana, Kaysha y Andrew tienden a ser sobre los tiempos felices, nunca sobre el fuego.
“Comenzamos de nuevo con una adolescente en esta generación”, declaró Doris. “Pero estamos haciendo frente, día a día, ella tiene días buenos y malos”.
A veces los recordatorios de la tragedia suceden en momentos inesperados. En una reciente cita con el dentista, Iyana le pidió a su abuela que regresara a la sala de examen con ella. Es lo que su madre siempre había hecho.
Charles e Iyana cocinan juntos, y él le hace crear un menú para los próximos días. Ella todavía no puede manejar, pero le echa un ojo al Thunderbird que su abuelo compró cuando se retiró.
Jada Ray vive con su madre, pero las dos chicas se mantienen en contacto. Jada fue despertada por el fuego y despertó a Iyana, dijo Doris.
“Gracias a Dios, el fuego no se llevó a todos nuestros hijos”, agregó Doris.
Charles Smith vio más de tres décadas de incendios en Las Vegas antes de retirarse del departamento como capitán en 2006. No ha mirado el informe sobre el incendio que mató a su familia y no planea hacerlo.