Una fotografía muestra la puerta de salida trasera de los apartamentos del Alpine Motel, la cual fue bloqueada más de dos meses antes de un incendio que mató a seis personas en la propiedad.
El fuego arrasó el motel del centro de la ciudad a las 4:13 a.m. el 21 de diciembre. Los sobrevivientes dijeron que la puerta de salida trasera del motel estaba cerrada, atrapando a la gente dentro del edificio en llamas.
El empresario de Las Vegas, Donald Walford, comentó que un grupo de residentes del centro de Las Vegas preocupados por el crimen, las violaciones del código y la calidad de vida en la zona centro de la ciudad documentaron la existencia de la puerta cerrada porque previeron el peligro potencial de incendio. El grupo es conocido informalmente como el “Escuadrón de Dios” (God Squad).
“Uno de los miembros de nuestro grupo, un residente, notó que la puerta estaba bloqueada por rieles de metal que estaban atornillados a la puerta”, indicó Walford.
Walford acudió a Alpine el 8 de octubre y tomó una foto que mostraba barras negras de metal sobre el exterior de la puerta de salida.
“Pasé por el callejón, lo confirmé, le tomé una foto con mi teléfono”, relató Walford, quien compartió su foto con el Las Vegas Review-Journal el lunes.
Walford dijo que la foto fue luego enviada a un empleado de la ciudad de Las Vegas a quien se negó a identificar. Unos dos días después, Walford regresó al callejón y encontró que las barras habían sido removidas.
Pero algún tiempo después, las barras fueron reinstaladas. Los testigos relataron que las víctimas trataron de abrir de una patada la puerta de salida trasera durante el incendio, solo para encontrarla cerrada.
“Somos conscientes de que la puerta trasera estaba cerrada”, reveló el lunes Ray Spencer, teniente de homicidios de la policía de Las Vegas.
Los fallecidos en el incendio del inmueble ubicado en 213 N. Ninth St. fueron el trabajador de mantenimiento de Alpine Don Bennett, de 63; Henry Lawrence Pinc, de 70; Tracy Ann Cihal, de 57; Francis Lombardo Jr., de 72; Cynthia Mikell, de 61; y Kerry Baclaan, de 46.
“No pudieron salir”
Un testigo, Jeremy Gordon, reveló que el cuerpo de su tía, Mikell, fue encontrado a pocos pasos de la salida trasera. Otro residente, Floyd Guenther, relató que Bennett, quien murió tratando de salvar a otros, trató de abrir de una patada la puerta de salida trasera pero no pudo.
“La puerta trasera del complejo de apartamentos estaba cerrada, no pudieron salir”, afirmó Guenther.
Walford agregó que cuando se enteró del incendio en Alpine en la mañana del 21 de diciembre, se apresuró a la escena y localizó a un investigador del Departamento de Bomberos de Las Vegas.
“Me enteré del incendio que ocurrió esa noche y vine aquí para hablar con un investigador de los bomberos para mostrarle lo que había visto semanas antes”, anunció Walford.
El abogado de Las Vegas, Chris Anthony, avisó previamente que representa a los propietarios de los apartamentos del Motel Alpine. Anthony no respondió a una solicitud de comentarios. Adolfo Orozco es el dueño de la propiedad y los intentos para contactarlo desde que sucedió el incendio no han tenido éxito.
Está en curso una investigación criminal del incendio de Alpine por parte de la policía de homicidios de Las Vegas. El Fiscal de Distrito del Condado de Clark, Steve Wolfson, comentó anteriormente que un componente de la investigación se centra en “la comunicación entre esta propiedad y la aplicación del código”.
El vocero de la ciudad de Las Vegas, Jace Radke, cuando fue contactado en relación con este reportaje, indicó en un correo electrónico que “el incendio de Alpine sigue siendo objeto de investigación, y la ciudad no tiene más comentarios sobre los detalles relativos al caso en este momento”.
Radke también señaló, sin embargo, que el jefe de bomberos de la ciudad, Robert Nolan, había confirmado públicamente con anterioridad que había “casos de violaciones de la aplicación del código en el lugar, pero todos ellos ya se habían resuelto”.
El God Squad celebra regularmente reuniones mensuales, abiertas al público, en las que sus miembros discuten sus preocupaciones. En el pasado, la policía de Las Vegas y los empleados de la ciudad han asistido.
Wolford dijo que un ex capitán del comando del área del centro de la ciudad del Departamento de Policía Metropolitana (LVMPD), Andy Walsh, estaba activamente involucrado en el tratamiento de los problemas cuando los reportaron. Walsh es ahora un subjefe y ya no encabeza el comando.
Quejas del ‘God Squad’ (Escuadrón de Dios)
Los miembros del God Squad también envían regularmente correos electrónicos a la policía, a la ciudad y a cualquier otra persona que ellos crean que puede ayudarles a resolver los problemas.
Estos correos electrónicos, proporcionados al periódico por el defensor del centro de la ciudad Steve Smith, muestran varias quejas que se refieren al Alpine que datan desde 2016.
En un correo electrónico enviado a la policía en julio de 2017, Smith escribió: “Tengo entendido que hubo disparos durante el fin de semana en el callejón detrás del Alpine”. El único negocio en funcionamiento en esa cuadra con una puerta que conduce al callejón es el Alpine. Ustedes hagan sus propias conclusiones”.
En un correo electrónico enviado a la policía en octubre de 2016, Smith escribió: “Tienen lo que yo creo que es otra pandilla reuniéndose frente al Alpine. Hay armas en la mezcla así que no hace falta ser un genio para entender que no pasará mucho tiempo hasta que haya violencia”.
Smith también envió un correo electrónico a la policía en mayo de 2016 quejándose del Alpine, y Walsh respondió: “Investigaré la licencia del Alpine”. También había presentado quejas a la Ciudad y eso resultó en una inspección de la propiedad.
“Se encontraron numerosas violaciones y se le dio tiempo a los dueños para corregirlas. El seguimiento que recibí fue que todas las violaciones habían sido corregidas. Tenía la esperanza de que se aplicaran multas, pero aparentemente no. Sé que la billetera es la forma de afectarlos pero eso no ocurrió, esto es frustrante para mí y para mi equipo”.
Al llegar el lunes, Walsh agregó: “Una tragedia de esta magnitud es terrible para esta comunidad y las familias involucradas. Todos en la ciudad claramente deberían ser sacudidos por este evento”.
“Cuando yo era el capitán del Comando del Área del Centro, el Motel Alpine no estaba en nuestro radar para llamadas violentas de servicio o violencia a nivel de la calle”, añadió Walsh. “Simplemente no era ese tipo de propiedad. Hubo otras cosas que nos llamaron la atención de la comunidad y que se trataron mejor a través de entidades como la aplicación de códigos y el Departamento de Bomberos. Utilizamos esos recursos regularmente para llevar a cabo las inspecciones necesarias de esas propiedades. Obviamente, cuando se obliga a la gente a hacer cosas por la idea de que hay una penalización al final de la misma, eso puede ser un motivador”.
En un extenso correo electrónico enviado por Smith a Vicki Ozuna, gerente de aplicación de códigos de la ciudad, Smith escribió:
“En mi opinión, su departamento de quejas necesita una renovación. Simplemente no está funcionando en el centro de la ciudad, especialmente en East Village. Crecí escuchando, ‘si no está roto no lo arregles’. Pensamos que se ha roto con base a nuestra experiencia de los últimos dos años,” continuó Smith.
Smith enumeró a Alpine como una de las áreas problemáticas y recomendó un “esfuerzo coordinado” entre el departamento de Ozuna, el Comando del Área del Centro de LVMPD y el God Squad.
Ozuna respondió, indicando que quería reunirse con Smith.
Los registros también muestran que la ciudad emitió quejas contra Alpine. De acuerdo con los registros de la ciudad, fue objeto de por lo menos ocho quejas sobre la aplicación del código desde el 2016 hasta el 2018.
Dos veces a principios de 2016, los residentes se quejaron de la falta de equipo de seguridad contra incendios, incluyendo detectores de humo, alarmas de humo y extinguidores de fuego. Los registros no muestran cómo se resolvieron las quejas.