En los meses anteriores a su muerte, Peter “Chris” Christoff empezó a decaer.
El marine retirado había sido durante mucho tiempo una figura combativa en las reuniones del gobierno local, donde lucía su puño cerrado y se ganó el apodo de “Pissed off Christoff”.
Pero su mente empezó a decaer en agosto, cuando los médicos de Veterans Affairs (VA) le diagnosticaron demencia y le revocaron su derecho a conducir. Agitado por la pérdida de su libertad, Christoff se alejó de sus amigos de siempre.
En noviembre, legó todo su patrimonio a su vecina, Carolyn Richardson. Murió menos de tres meses después.
El veterano de guerra condecorado fue “sistemáticamente aislado y explotado por” Richardson, según el informe de la detención de la mujer.
Mientras ella controlaba su dinero, desaparecieron 30 mil dólares y su coche.
Los agentes detuvieron a Richardson el 7 de mayo tras una investigación de un mes realizada por Adult Protective Services y el Departamento de Policía Metropolitana. Está acusada de dos cargos de intento de robo, explotación de una persona mayor o vulnerable, abandono de una persona mayor o vulnerable, aislamiento de una persona mayor o vulnerable y robo.
Christoff, que sirvió en las guerras de Corea y Vietnam, no tenía familia. Había nombrado a su amigo de toda la vida, el ex concejal de Las Vegas Steve Miller, como su fiduciario y le dio un poder notarial ante Richardson.
Aunque el informe de la policía de Las Vegas solo identificaba a la víctima como un veterano militar, los documentos que Miller proporcionó al Review-Journal identifican a la víctima como Christoff.
Los últimos meses de un veterano
Christoff fue dado de alta de la VA el 9 de agosto, y sus médicos recomendaron que fuera ingresado en un centro de atención de 24 horas. Miller dijo que encontraría un centro para él.
El veterano se quedó con Miller y su familia durante dos días antes de encontrar las llaves de su coche escondidas y dirigirse con rabia a su casa móvil. Se sintió cautivo porque no podía conducir, dijo la policía.
Fue la última vez que Miller vio a su amigo de más de 30 años de relación, a pesar de los intentos de volver a conectarse con él.
Christoff era como una familia para los Miller. Estuvo presente cuando nació su hija, Sarah Ann. Ella le llamaba abuelo. Pasaba cada Thanksgiving en su casa.
Pero el último Thanksgiving, estuvo solo en su casa móvil mientras Richardson viajaba a Texas, según el informe de la detención. Estaba deshidratado y desnutrido.
El 17 de diciembre, Christoff ingresó en el hospital y posteriormente fue trasladado a una residencia de ancianos. El 29 de enero, fue ingresado en el hospicio Nathan Adelson.
Christoff murió el 7 de febrero a causa de una degeneración senil del cerebro.
Cuando un detective entrevistó a Richardson, ella dijo que Christoff estaba en su sano juicio. Pero más tarde, le comentó al detective que su demencia estaba empeorando, según su informe de arresto.
Le dijo al detective que empezó a cuidar de Christoff porque su marido acababa de morir y Christoff vivía dos puertas más abajo.
Activismo en la comunidad
Christoff era un veterano de guerra condecorado y un personaje frecuente en el teatro político de las reuniones del Ayuntamiento de Las Vegas y de la Comisión del Condado Clark. Incluso presentó demandas contra la ciudad para hacerse oír.
Se postuló sin éxito contra Michael McDonald, antiguo concejal de Las Vegas, para representar el Distrito 1. Aunque se enfrentaron en política, McDonald afirmó que conectó con Christoff en temas de veteranos.
“Tuvimos algunos momentos pintorescos”, recordó McDonald. “Es triste perder a alguien así para Nevada y para Las Vegas. Puso mucha energía en tratar de mejorar la ciudad”.
Christoff presionó a los funcionarios para que se ocuparan de las peligrosas y mortales paradas de autobús y para que instalaran cámaras en los taxis para disuadir los robos a mano armada, y apoyó ferozmente la instalación de la estación de la USO en el Aeropuerto Internacional McCarran.
“Se enfrentó a toda la ciudad”, recuerda Miller. “Con tanta buena voluntad, y siempre por la razón correcta y con tanto humor. Era tan divertido, tan inteligente y tan odioso”.
Cuando estaba especialmente acalorado, decía: “Los marines han desembarcado”.
“Cada vez que le decía eso a la gente, yo les decía: ‘Apártense de su camino’”, dijo Miller. “Era como un toro en una tienda china”.
En 2010, el aeropuerto era el único centro de operaciones de las principales aerolíneas del país que no tenía un área de descanso designada para el personal militar, incluidos los que hacen largas escalas mientras se dirigen a zonas de guerra.
A veces, 200 miembros del servicio dormían en el suelo del aeropuerto, recordó Chuck Lombardo, un veterano de las Fuerzas Aéreas que trabajaba en el aeropuerto y se unió a Christoff para la causa.
En una ocasión, Christoff encargó pizza y refrescos para los cientos de soldados que dormían en el aeropuerto. Hizo vallas publicitarias que recorrieron el Strip para llamar la atención sobre la necesidad de una estación de la USO.
En un artículo del Review-Journal de 2009, Christoff se describió a sí mismo como la “rueda chirriante” que seguía llevando el tema a la comisión.
“Conocerlo de verdad era sentarse con él”, dijo Lombardo. “Tuve el privilegio de poder ser un amigo suyo”.
Una tradición del Memorial Day
Christoff creció en Boston en el seno de una familia griega y tuvo una educación hasta el sexto grado. Era un fantástico bailarín de salón y un soltero empedernido. Trabajó en el negocio de los restaurantes y las limusinas.
Miller dijo que lo conoció cuando era concejal de la ciudad y Christoff acababa de mudarse a Las Vegas desde Cupertino, California. El sargento retirado de los marines se acercó a él con un bigote afilado y le pidió que le ayudara a organizar el primer desfile del Día de los Veteranos de la ciudad.
Todos los años en Memorial Day, Christoff visitaba el Monumento a los Veteranos de Nevada, cerca del edificio Sawyer. Un aspecto del monumento siempre le molestaba: No está grabado con los nombres de los miembros del servicio caídos del estado.
En una entrevista de 2018 con el Review-Journal, Christoff fue enfático sobre los nombres que no habían sido grabados en el monumento estatal.
“Cuando prometo algo, lo hago. Tenemos que cumplir con nuestros respetos a nuestros hombres y mujeres”, mencionó. “La vida es realmente rara y muy preciosa”.