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“Todo hecho en el aire”: Entrenamiento Red Flag en Nellis

El “boom operator” observó cómo el avión de combate planeaba por debajo de su Boeing KC-135 Stratotanker.

Con precisión, el aviador de primera clase, Jonathon Covey, bajó el boom que transportaba el tanque de combustible. Mantuvo la palanca de control mientras las luces blancas de la cola del F-16 parpadeaban.

Cuando el boom alcanzó el objetivo, Covey avisó por radio a los pilotos de delante.

Encendieron una bomba, que transfirió combustible al jet en pleno vuelo.

“Podemos darles la gasolina cerca de donde están luchando”, dijo. “Pueden hacerlo todo en el aire”.

El vuelo de Covey formaba parte de un ejercicio de entrenamiento de combate durante Red Flag, que se realiza tres veces al año en la base aérea de Nellis.

Red Flag simula situaciones de combate en un entorno controlado. El objetivo es aumentar la capacidad de los militares para tener éxito en el combate y volver a casa sanos y salvos.

En los otros dos ejercicios Red Flag de este año participaron miembros de la OTAN, pero Red Flag 21-3 solo incluye a Estados Unidos. Comenzó el 19 de julio y dura hasta el sábado.

El miércoles, el Stratotanker llevaba dos pilotos y dos “boom operators”. Voló en círculos a 20 mil pies sobre el Nevada Test and Training Range.

Los boom operators transfirieron el combustible a siete reactores sobre nubes esponjosas y cielos polvorientos el miércoles.

Manejan su maquinaria desde la parte trasera del avión, acostados sobre un palé boca abajo en lo que se llama el “boom pod”.

Para combatir las náuseas durante el vuelo, el boom operator, el sargento Jesse Lee, masticaba un chicle de menta. Él y Covey sirven en el 350th Air Refueling Squadron, conocido como los Red Falcons. Volaron a Nevada en el Stratotanker desde la Base Aérea McConnell en Wichita, Kansas.

Los dos hombres tienen bigote y llevaban monos verdes. Sus dos pilotos, el capitán Chase Cooper y la capitana Jessica Rothmeier, llevaban el uniforme completo.

La temperatura en Las Vegas alcanzó los 111 grados el miércoles. En la cabina, los ventiladores soplaban para evitar que se sobrecalentaran los interruptores de la aeronave de 1962.

El Stratotanker es un avión que el abuelo de Covey, de 26 años, solía vigilar, dijo.

“Este trabajo nunca es aburrido. Me encanta”, comentó Covey. “Es difícil describir la primera vez que abres la puerta corredera y ves el suelo en tu primer vuelo”.

En vuelo, los pilotos seguían a 245 nudos (o 281 mph) mientras sus coordenadas aparecían en la pantalla.

Siete F-16 recibieron combustible el miércoles. En un momento dado, se produjeron turbulencias y el avión receptor tuvo que retroceder. Pero el avión volvió a entrar y la misión pudo completarse.

“No tengo un objetivo muy grande que alcanzar, así que cuando empieza a rebotar, es difícil”, dijo Covey.

Cooper, el piloto jefe del vuelo, reveló que estaba experimentando su primer Red Flag. Para él, fue bueno conocer a algunos de los pilotos en persona.

“En cierto modo los humaniza, en lugar de que sean un cliente o un piloto más de F-16”, comentó. “Saben que los apoyamos. Debemos estar ahí para mantenerlos en el aire todo el tiempo que necesiten”.

Y el sábado, Cooper volverá a volar el Stratotanker. Esta vez, un poco más lejos, hasta su base en Kansas.

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