¿Qué te hace ser tú?
Cada célula humana tiene un par de cromosomas que le dan a tu cuerpo un modelo de cómo crecer y desarrollarse empezando como una sola célula dentro de un útero.
Pero en un estudio reciente del centro oncológico Cedars-Sinai, los científicos han descubierto que los cromosomas no solo proporcionan los componentes básicos de la vida humana, sino que también pueden desempeñar un papel integral en la lucha contra las enfermedades.
Dan Theodorescu, director del centro oncológico Cedars-Sinai y autor correspondiente del estudio, y un equipo de destacados investigadores de todo el país publicaron sus hallazgos en Nature el mes pasado.
Las células de los nacidos varones contienen un cromosoma X y un cromosoma Y que forman una pareja y dan instrucciones sobre qué genes deben expresarse en el organismo, explicaron los investigadores.
Según el estudio, a medida que los varones envejecen, empiezan a perder parte de sus cromosomas Y debido a la rápida renovación celular.
“Este estudio establece por primera vez una conexión nunca vista entre la pérdida del cromosoma Y y la respuesta del sistema inmunitario al cáncer”, afirma Theodorescu en un comunicado. “Descubrimos que la pérdida del cromosoma Y permite a las células del cáncer de vejiga eludir el sistema inmunitario y crecer de forma muy agresiva”.
Los investigadores analizaron dos grupos de varones, divididos por su cantidad de cromosomas Y en el cuerpo.
Los grupos incluían a 300 varones de edades comprendidas entre los 34 y los 90 años, de múltiples razas, y todos ellos padecían cáncer de vejiga con invasión muscular localmente avanzado.
“El cromosoma Y contiene los planos de ciertos genes”, según el comunicado. “Basándose en la forma en que estos genes se expresan en las células normales del revestimiento de la vejiga, los investigadores desarrollaron un sistema de anotaciones para medir la pérdida del cromosoma Y en los cánceres”.
Los participantes en el estudio recibieron una puntuación de alta o baja “firma del cromosoma Y”, y se siguió su evolución a lo largo del tiempo.
Los investigadores descubrieron que “los pacientes con (una) baja expresión génica del cromosoma Y anotaban una supervivencia global significativamente peor en comparación con los que tenían una expresión más alta”, según el estudio.
La prueba demostró que el cromosoma Y desempeñaba un papel, pero los investigadores no sabían por qué. Así que intentaron otra prueba en ratones.
Entender el proceso
Los investigadores cultivaron células de cáncer de vejiga en ratones con el sistema inmunitario intacto. Cultivaron tumores en algunos ratones que tenían cromosomas Y completos y en otros que carecían de ellos.
Los investigadores descubrieron que las células de cáncer de vejiga crecían a un ritmo “mucho más rápido” en los ratones que tenían menos cromosomas Y en comparación con los que tenían muchos, según el comunicado.
“El hecho de que solo observemos una diferencia en el ritmo de crecimiento cuando entra en juego el sistema inmunitario es la clave del efecto ‘pérdida de Y’ en el cáncer de vejiga”, afirma Theodorescu en el comunicado. “Estos resultados implican que cuando las células pierden el cromosoma Y, agotan las células T. Y sin células T para combatir el cáncer, el tumor crece agresivamente”.
Investigaciones anteriores han demostrado que la pérdida del cromosoma Y está presente en múltiples tipos de cáncer en varones, incluyendo entre el 10 y el 40 por ciento de los cánceres de vejiga, según el comunicado.
La pérdida de cromosomas Y también se ha relacionado con las cardiopatías y el Alzheimer, dos afecciones que tienen una mayor prevalencia en las personas mayores.
La agresividad de estos cánceres no significa que no puedan tratarse.
“Afortunadamente, este cáncer agresivo tiene un talón de Aquiles: es más sensible a los inhibidores de los puntos de control inmunitarios que los cánceres con el cromosoma Y intacto”, afirma en el comunicado Hany Abdel-Hafiz, coautor del estudio.
Pequeños soldados del cuerpo
Los inhibidores de los puntos de control inmunitario previenen el agotamiento de las células T causado por la lucha del sistema inmunitario contra las células cancerosas. Las células T atacan a las células cancerosas, las inflaman y las hacen morir, pero el organismo fabrica una cantidad limitada de células T y, si hay demasiado cáncer que combatir, las células T no pueden seguir el ritmo, según cancer.net.
Los inhibidores del punto de control inmunitario evitan que el organismo se quede sin células T, y son uno de los tratamientos preferidos para el cáncer de vejiga, según el comunicado.
“El agotamiento de las células T puede revertirse parcialmente con los inhibidores de los puntos de control, pero si pudiéramos evitar que se produjera desde el principio, habría muchas posibilidades de mejorar los resultados para los pacientes”, afirma Theodorescu en el comunicado.
Aunque el estudio se realizó exclusivamente en los cromosomas Y, exclusivos de los varones, Theodorescu dijo que las conclusiones del estudio pueden aplicarse a todos los sexos porque los cambios cromosómicos también pueden producirse en el cromosoma X.
“Los nuevos conocimientos fundamentales que aportamos aquí pueden explicar por qué ciertos cánceres son peores en hombres o mujeres, y cuál es la mejor manera de tratarlos. También demuestra que el cromosoma Y no solo determina el sexo biológico humano”, afirma Theodorescu.