Científicos avanzan en la búsqueda de la vacuna universal contra la influenza
Durante años, los científicos han intentado, y fracasado, fabricar una vacuna única que proporcionara al menos una protección parcial contra todos los tipos de influenza.
Un científico de la Universidad de Pensilvania cree ahora que lo ha conseguido, usando la misma tecnología que sirvió de base a las vacunas Pfizer y Moderna COVID-19: el ARN mensajero.
En noviembre, Scott Hensley y sus colegas anunciaron resultados prometedores de las pruebas de esta vacuna universal contra la influenza en animales de laboratorio, y ahora están haciendo planes para probarla en humanos.
La vacuna no sustituiría a las vacunas anuales contra la influenza, que se adaptan a las cepas que circulan ese año. En su lugar, ofrecería un nivel básico de protección contra los 20 tipos más generales de influenza, probablemente sin prevenir la infección en la mayoría de los casos, pero reduciendo drásticamente el riesgo de enfermedad grave, dijo Hensley, catedrático de Microbiología de la Facultad de Medicina Perelman de Pennsylvania.
“¿Podemos fabricar una vacuna que prepare nuestro sistema inmunitario contra todos los subtipos de influenza, incluidos los que ya circulan en humanos y también los que no han dado el salto desde los animales?”, preguntó. “Ese es realmente nuestro objetivo aquí”.
Cuando los científicos han intentado fabricar vacunas universales contra la influenza en el pasado, las fórmulas solían consistir en fragmentos de proteínas ancestrales que todos los virus de la influenza tienen en común. Por diversas razones, el sistema inmunitario no formó una respuesta robusta a este enfoque del mínimo común denominador.
La vacuna de Hensley, en cambio, consiste en proteínas de los 20 tipos diferentes de influenza, o técnicamente, la receta para que el receptor fabrique esas proteínas, deletreada con los cuatro bloques de ARNm.
Este concepto fue desarrollado por primera vez hace dos décadas por dos de los colegas de Hensley en Pennsylvania, Drew Weissman y Katalin Karikó, que obtuvieron un amplio reconocimiento tras su primer éxito en el mundo real, las vacunas de Pfizer y Moderna contra el COVID. Weissman también se encuentra entre los colaboradores de Hensley en la vacuna universal contra la influenza y, por separado, está trabajando en varias vacunas que protegerían contra múltiples coronavirus.
Los científicos que no participaron en los experimentos de la vacuna contra la influenza, cuyos resultados se publicaron en Science, afirman que el enfoque del equipo de Penn parece prometedor.
Además de permitir la inclusión de 20 tipos diferentes de proteínas, las vacunas de ARNm pueden fabricarse más rápidamente que las vacunas tradicionales. Eso es una ventaja si hay que ajustar las recetas en una pandemia, escribieron los científicos de la Universidad de Saskatchewan Alyson A. Kelvin y Darryl Falzarano en un comentario publicado en la misma revista.
Pero conseguir que se apruebe una vacuna de este tipo puede ser todo un reto, según Sarah Cobey, profesora de ecología y evolución víricas de la Universidad de Chicago. La FDA suele exigir a las empresas farmacéuticas que demuestren que una vacuna previene las infecciones, lo que sería difícil de demostrar cuando la mayoría de los tipos de influenza no están en circulación, declaró a STAT, un medio de comunicación sobre salud y ciencia.
“La vía para obtener la licencia no me parece sencilla”, afirmó.
Aun así, dijo que los resultados de la vacuna contra la influenza de Penn eran alentadores.
Además de la facilidad de fabricación, otra ventaja del enfoque del ARNm es que parece superar un problema llamado pecado antigénico original, dijo Hensley.
Lo que esto significa requiere un poco de explicación:
El sistema inmunitario forma una memoria duradera de la primera vez que se encuentra con un virus o una vacuna basada en ese virus. Esta impronta inicial es tan fuerte que si una persona se vacuna posteriormente contra una forma diferente del virus, su sistema inmunitario puede responder, no obstante, con anticuerpos más parecidos a los de la exposición original.
Llámalo el reto de enseñar trucos nuevos a un perro viejo, edición sistema inmunitario.
Pero con la vacuna universal de Hensley, cuando se expuso a los animales de laboratorio a fragmentos de las 20 variedades de influenza a la vez, sus sistemas inmunitarios parecieron formar memorias igualmente fuertes y duraderas de las 20 variedades.
El método pareció funcionar tanto en animales que nunca habían estado expuestos a ningún tipo de influenza como en aquellos con una exposición previa. En otras palabras, el enfoque de los 20 sabores a la vez parece capaz de anular los fuertes recuerdos iniciales, un fenómeno al que Hensley y los miembros de su laboratorio se han referido bromeando como “absolución” del “pecado” original.
“Si la vacuna se administra al principio de la infancia, puede proporcionar una bendición inicial de inmunidad inducida”, dijo. “Y quizá esta vacuna también sirva para la absolución del pecado antigénico original”.
