Funcionarios de Nevada están pidiendo al gobierno federal a que tomen un papel más fuerte en las negociaciones para hacer frente a la sequía del oeste después de que los estados del río Colorado no cumplieron con un plazo federal para proponer soluciones.
La senadora de Estados Unidos Catherine Cortez Masto dijo durante una conferencia de prensa en Las Vegas el lunes que la administración Biden debe garantizar que los recortes (que los funcionarios federales han dicho que son necesarios para proteger la infraestructura crítica en los dos embalses más grandes de la nación) se distribuyan de manera justa entre los siete estados que dependen del agua del río Colorado. Exige que el Departamento de Interior presente un plan detallado, en un plazo de 90 días, sobre cómo piensa gastar los cuatro mil millones de dólares de fondos para combatir la sequía que se incluyeron en la recientemente firmada Ley de Reducción de la Inflación.
“Necesitamos un plan real. Necesitamos un plazo real. Y debemos usar estos recursos federales, que solo se dan una vez en una generación, para lograr reducciones sistémicas permanentes en el uso del agua en toda la cuenca”, dijo el director general de la Autoridad del Agua del sur de Nevada, John Entsminger, durante la conferencia de prensa del lunes.
El llamado de las autoridades de Nevada se produce después de que la Oficina de Recuperación complicara la semana pasada las conversaciones sobre cómo los estados occidentales deberían reducir el uso del agua en el río Colorado en medio de una sequía cada vez más grave de 23 años que ha llevado los niveles de agua de los lagos Mead y Powell a mínimos históricos no vistos desde que se llenaron los lagos por primera vez.
En junio, la comisionada de reclamaciones Camille Touton dijo en una audiencia en el Senado de Estados Unidos que los estados tenían 60 días para presentar entre dos y cuatro millones de acres-pies en recortes del uso del agua del río Colorado -aproximadamente entre el 15 y el 30 por ciento del agua que fluye por el río anualmente- o arriesgarse a que el gobierno federal imponga esos recortes unilateralmente.
La fecha límite se cumplió el martes pasado sin que los estados llegaran a un acuerdo de este tipo, después de que las negociaciones se estancaran este mes. En lugar de anunciar la amenaza de una acción unilateral, los funcionarios de recuperaciones y del Departamento de Interior se abstuvieron de hacerlo. Los funcionarios federales, incluido Touton, afirmaron que ahora están elaborando medidas para aplicar las reducciones en caso necesario, pero dijeron que los estados tienen más tiempo para negociar recortes voluntarios.
Las negociaciones podrían reanudarse
Entsminger, que es el principal negociador de Nevada sobre el río Colorado, dijo el lunes que ha habido algunas discusiones entre los estados desde el llamado plazo de la semana pasada y cree que están comprometidos a retomar esas negociaciones.
La Oficina de Recuperación también anunció la semana pasada que el Lago Mead entrará en escasez de nivel 2a el año próximo. Esa declaración de escasez significa que la asignación del río Colorado de Nevada y Arizona se reducirá en un ocho y un 21 por ciento, respectivamente. Esto es un poco más que el siete por ciento y el 18 por ciento de reducciones que los estados están experimentando este año bajo la primera escasez federal declarada para el Lago Mead.
Pero esos incrementos en los recortes no se acercan ni de lejos a los recortes adicionales que los funcionarios de reclamaciones dicen que son necesarios el año próximo para preservar los niveles críticos en el Lago Mead y el Lago Powell y asegurar que sus respectivas presas puedan seguir generando energía hidroeléctrica y pasar agua río abajo.
El 15 de agosto, Entsminger envió una carta mordaz a los funcionarios del Departamento del Interior en la que arremetía contra la falta de avances en las negociaciones entre los estados y las “expectativas poco razonables de los administradores del agua”, al tiempo que llamaba al gobierno federal a asumir un papel más destacado para abordar el problema del agua en el oeste. En la carta también se exponen una docena de recomendaciones que, según Entsminger, el gobierno federal puede usar para reducir el consumo de agua, muchas de las cuales son programas que se han estado usando desde hace dos décadas en el sur de Nevada, como el pago a los residentes para que sustituyan el césped por un paisaje respetuoso con la sequía.
Cortez Masto formó parte de un grupo de senadores del Oeste que ayudaron a añadir los cuatro mil millones de dólares en ayuda contra la sequía a la recientemente firmada Ley de Reducción de la Inflación. Se espera que parte de ese dinero se destine a pagar a los agricultores para que cambien a cultivos que requieran menos agua o dejen sus campos en reposo.
La senadora dijo el lunes que el Departamento de Interior tiene que presionar a los demás estados para que apliquen medidas de conservación del agua similares a las que ya se aplican en Nevada, y quiere asegurarse de que los fondos de la nueva ley se destinen a reducciones permanentes y a largo plazo del uso del agua, en lugar de a medidas temporales.
Desde el año 2000, el sur de Nevada ha reducido su consumo de agua en un 26 por ciento, mientras que la población del valle ha crecido en más de 750 mil personas, según la autoridad del agua.
“La distribución de la financiación por la que he luchado debe estar supeditada a esas garantías y el (Departamento de Interior) tiene que asegurarse de que todos los estados, incluidos los de la cuenca baja, están llevando a cabo acciones de conservación integrales similares a las que Nevada ha hecho y sigue haciendo”, dijo Cortez Masto.