Las autoridades de salud pública de Nevada están intensificando sus esfuerzos para detectar la variante Ómicrón, una cepa del coronavirus recientemente identificada con mutaciones que sugieren que puede ser más peligrosa que la variante Delta.
“El esquema genético de Ómicrón me preocupa más que cualquier otro esquema genético anterior de SARS-CoV-2 que haya visto”, dijo el lunes Mark Pandori, director del Laboratorio de Salud Pública del Estado de Nevada en la Facultad de Medicina de la UNR en Reno.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) clasificó la semana pasada el Ómicrón, que se identificó por primera vez en Sudáfrica, como una “variante preocupante”, una categoría que incluye la variante Delta que es la dominante en todo el mundo. Estados Unidos y otros países han prohibido viajar desde los países del sur de África donde Ómicrón se está extendiendo rápidamente.
La variante tiene al menos 35 mutaciones en su proteína de espiga, la parte del virus a la que se dirigen las vacunas COVID-19, explicó Pandori, cuyo laboratorio analiza genéticamente una muestra de resultados de pruebas COVID-19 de todo el estado cada día.
Entre estas mutaciones se encuentran algunas asociadas a una mayor transmisibilidad, infecciones potencialmente más graves y una mayor capacidad para evadir la respuesta del sistema inmunitario del organismo. Sin embargo, por el momento se desconoce el efecto que tendrán las mutaciones en combinación con otras.
Una mutación concreta por sí sola podría dar lugar a una mayor transmisibilidad, por ejemplo, pero “cuando están en un contexto con otras mutaciones, puede que no tengan esa funcionalidad”, dijo Pandori.
El peor caso es que estas mutaciones se combinen “para dar al virus una mayor transmisibilidad, un aumento de la carga viral y una menor eficacia de la vacuna”, dijo. “Si ese es el caso, entonces vamos a ver la situación en la que el virus puede propagarse en toda la población con cierta capacidad. … El mejor caso sería que esas mutaciones no lo conviertan en un monstruo que se combine y lo haga más (peligroso) que cualquiera de las otras variantes”.
Sin embargo, tanto él como otros funcionarios de salud pública subrayaron que aún no hay datos que permitan a los científicos saber cómo se comportará la variante cuando se trate de infecciones reales.
“Hay una serie de mutaciones, lo que podría significar que puede causar nuevos problemas para nosotros, ya sea que la vacuna no responda tan bien, o que sea más difícil de tratar, o que la enfermedad sea más grave”, dijo Brian Labus, profesor asistente de epidemiología y bioestadística en la Escuela de Salud Pública de la UNLV. “Ahora mismo, no sabemos si alguna de esas cosas es cierta. Son posibilidades teóricas, pero aún estamos tratando de entender qué significan estas mutaciones”.
También es preocupante, dijo Pandori, que el virus haya dado lo que llamó un “salto”, en lugar de una progresión gradual, al cambiar tanto y tan rápido. Una de las formas en que esto puede ocurrir es cuando un individuo tiene múltiples cepas al mismo tiempo, dijo. Otra es cuando un virus se replica sin control durante un lapso determinado en una persona con un sistema inmunitario comprometido.
La prohibición de viajes permite ganar tiempo
Pandori y Labus coincidieron en que la prohibición de viajar a Estados Unidos permite ganar tiempo para comprender mejor la variante y protegerse contra ella, sobre todo porque se impuso pronto, antes de que se identificaran casos en Estados Unidos
Da tiempo para “garantizar que toda la infraestructura de pruebas de salud pública y la infraestructura genómica existente esté en funcionamiento para detectar esto, pero también tiempo para aprender cuáles son las consecuencias médicas de este virus, si es que hay alguna”, dijo Pandori.
El lunes, el laboratorio estatal realizó una “inmersión profunda” en las muestras de pruebas de COVID-19 del año pasado, actualizando su software y ajustando sus algoritmos para confirmar que no se había encontrado con ningún caso de Ómicrón en el estado. El Distrito de Salud del Sur de Nevada, que también realiza el análisis genético de una muestra de casos, también dijo que no había identificado ningún caso de Ómicrón.
El distrito declinó una solicitud de entrevista, pero proporcionó una declaración animando a la gente a protegerse contra el virus utilizando “estrategias de prevención probadas”.
Estas incluyen “el uso de cubrebocas en lugares públicos cerrados, el distanciamiento físico de las personas que no conviven con uno, el lavado frecuente de manos, la realización de pruebas si te sientes enfermo o has estado en contacto con un caso confirmado o sospechoso y, lo más importante, la vacunación completa o el refuerzo de COVID-19”, dice el comunicado.