Southwest Airlines planea abandonar su tradición de más de 50 años y comenzar a asignar asientos y vender asientos premium para los clientes que quieren más espacio para las piernas.
La aerolínea dijo el jueves que ha estado estudiando las opciones de asientos y está haciendo los cambios porque las preferencias de los pasajeros han cambiado. Los cambios también podrían generar ingresos y mejorar los resultados financieros.
Southwest hizo el anuncio el mismo día en que tanto ella como American Airlines reportaron una fuerte caída en los beneficios del segundo trimestre, a pesar del aumento de los ingresos.
Las aerolíneas están luchando contra unos costos más elevados y una menor capacidad de fijación de precios, especialmente en vuelos dentro de Estados Unidos, ya que el sector añade vuelos más rápidamente que el crecimiento de la demanda de viajes.
Southwest, con sede en Dallas, dijo que su beneficio del segundo trimestre cayó un 46 por ciento con respecto al año anterior, hasta 367 millones de dólares, ya que el aumento de los costos de mano de obra, combustible y otros gastos superó el aumento de los ingresos. Los resultados cumplieron las expectativas de Wall Street.
American Airlines también reportó una caída del 46 por ciento en sus ganancias, a 717 millones de dólares, y dijo que alcanzaría el punto de equilibrio en el tercer trimestre, muy por debajo de las expectativas de Wall Street de 48 centavos por acción de ganancia en el periodo de julio a septiembre.
American “no actuó según nuestras expectativas iniciales” debido a una estrategia de ventas abandonada desde entonces y a un exceso de oferta de vuelos nacionales, declaró su director ejecutivo, Robert Isom. Dijo que la aerolínea estaba respondiendo con una estrategia que aumenta los beneficios y “hace que sea fácil para los clientes hacer negocios con American”.
El inusual proceso de embarque de Southwest comenzó hace décadas como una forma de que la aerolínea ahorrara dinero reduciendo el tiempo que tardaba un avión en aterrizar, abordar nuevos pasajeros y despegar de nuevo: el tiempo de vuelta, como se le dice en el negocio.
La mayoría de las aerolíneas asignan un asiento a cada pasajero al comprar la entrada. Southwest exige a sus clientes que facturen exactamente 24 horas antes de la salida, a menos que paguen un suplemento para garantizar un mejor sitio en la línea de abordaje. Los que lo odian lo llaman “llamada al ganado”, pero a muchos leales a Southwest les encanta.
Sin embargo, a medida que los vuelos se llenan, resulta más difícil anotar un asiento de ventanilla o de pasillo sin pagar más. Además, algunos pasajeros parecen jugar con el sistema: Usan una silla de ruedas para llegar a la puerta de abordaje, donde se les da prioridad para abordar, y luego bajan milagrosamente del avión sin ayuda después del vuelo.
La aerolínea afirma que el 80 por ciento de sus clientes -y el 86 por ciento de los clientes “potenciales”- quieren un asiento asignado. Los asientos libres son la principal razón por la que los pasajeros dejan de volar con Southwest y eligen otra aerolínea.
Southwest también ha anunciado que ofrecerá por primera vez vuelos nocturnos.
El 14 de febrero de 2025 aterrizarán los primeros vuelos nocturnos en rutas sin escalas, como Las Vegas a Baltimore y Orlando; Los Ángeles a Baltimore y Nashville; y Phoenix a Baltimore. Tiene previsto añadir más vuelos con escalas a lo largo del tiempo.
Los cambios en la política de asientos y en los vuelos con escalas se producen en un momento en que Southwest se encuentra bajo la presión de Elliott Investment Management. El fondo de cobertura sostiene que la aerolínea va a la zaga de sus rivales en cuanto a resultados financieros y que no ha sabido adaptarse a los tiempos. Quiere sustituir al director ejecutivo, Robert Jordan, y al presidente, Gary Kelly.
La aerolínea ha declarado que dará más detalles sobre sus próximos cambios en un día para inversores que se celebrará en septiembre.
Las acciones de las principales aerolíneas cayeron antes de la apertura del mercado. Southwest Airlines Co. cayó un 6 por ciento y American Airlines Group Inc. un 7 por ciento. Delta, JetBlue y United cayeron más de un uno por ciento.