LOS ÁNGELES — Investigadores de seguridad de Estados Unidos declararon el martes que el piloto del helicóptero de Kobe Bryant voló entre neblina el año pasado en una aparente violación de las normas federales, y probablemente se desorientó justo antes de que el helicóptero se estrellara y matara a Bryant y a otras ocho personas.
Robert Sumwalt, presidente de la National Transportation Safety Board, dijo que el piloto Ara Zobayan volaba bajo las reglas de vuelo visual, lo que significa que tenía que poder ver hacia dónde iba.
Zobayan pilotó la aeronave para que ascendiera bruscamente y casi había atravesado la neblina cuando el helicóptero Sikorsky S-76 se inclinó bruscamente y se precipitó sobre las colinas del sur de California, matando a todos los que iban a bordo.
El helicóptero no disponía de los dispositivos de grabación llamados “caja negra”, que no eran necesarios.
La revelación, durante una audiencia para anunciar la causa o causas probables del accidente, se produjo después de un montón de acusaciones.
Se culpa a piloto y a empresas
La viuda de Bryant culpó al piloto. Ella y los familiares de las otras víctimas también culparon a las empresas propietarias y operadoras del helicóptero.
El hermano del piloto no culpó a Bryant, pero dijo que conocía los riesgos de volar. Las empresas de helicópteros indicaron que el tiempo de niebla antes de que el helicóptero se estrellara contra el suelo fue un acto de Dios y culparon a los controladores aéreos.
La audiencia federal se centró en la tan esperada causa o causas probables de la tragedia que desató el dolor mundial por la retirada estrella del baloncesto, lanzó varias demandas e impulsó la legislación estatal y federal.
“Creo que el mundo entero está mirando porque se trata de Kobe”, dijo Ed Coleman, profesor de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle y experto en ciencia de la seguridad de los aviones.
Bryant, su hija de 13 años, Gianna, y otros seis pasajeros volaban desde el Condado Orange a un torneo de baloncesto juvenil en su Mamba Sports Academy en el Condado Ventura el 26 de enero de 2020, cuando el helicóptero se encontró con una espesa niebla en el valle de San Fernando, al norte de Los Ángeles.
El piloto Ara Zobayan ascendió bruscamente y estuvo a punto de atravesar las nubes cuando el helicóptero Sikorsky S-76 se inclinó bruscamente y se precipitó hacia las colinas de Calabasas, matando a los nueve que iban a bordo al instante antes de que las llamas envolvieran los restos.
No había indicios de fallo mecánico y se cree que el accidente se produjo por causas ajenas a la voluntad de los pilotos, según declaró la National Transportation Safety Board (NTSB).
Se esperan recomendaciones no vinculantes
Una posible recomendación tras la investigación del accidente en el que murió Bryant podría ser que los helicópteros cuenten con Sistemas de Conciencia y Alerta del Terreno (TAWS), dispositivos que señalan cuando la aeronave está en peligro de estrellarse.
El helicóptero en el que viajaba Bryant no contaba con este sistema, que la NTSB ha recomendado como obligatorio para los helicópteros. La Federal Aviation Administration sólo lo exige para las ambulancias aéreas.
Los legisladores federales han patrocinado la Ley de Seguridad de los Helicópteros de Kobe y Gianna Bryant, para que los dispositivos sean obligatorios en todos los helicópteros que transporten seis o más pasajeros.
El ex presidente de la NTSB, James Hall, dijo que espera que la FAA exija los sistemas a raíz del accidente.
“Históricamente, se han necesitado tragedias de gran repercusión para hacer avanzar la aguja reguladora”, comentó.
35 Mil dólares por helicóptero
Los dispositivos, conocidos como TAWS, cuestan más de 35 mil dólares por helicóptero y requieren formación y mantenimiento.
La Helicopter Association International, que representa al sector de los helicópteros, desaconsejó lo que denominó un método de “solución única para todos”.
Su presidente y director general, James Viola, afirmó en un comunicado que imponer un equipo específico para todo el sector sería “ineficaz” y “potencialmente peligroso”.
Aunque Zobayan volaba a baja altura en una zona montañosa, el sistema de alerta pudo no haber evitado el accidente, señaló Coleman.
Otros fallecidos
Las otras personas que murieron en el accidente fueron el entrenador de béisbol de Orange Coast College, John Altobelli, su esposa, Keri, y su hija Alyssa; Christina Mauser, que ayudaba a Bryant a entrenar al equipo de baloncesto de su hija; y Sarah Chester y su hija Payton. Alyssa y Payton eran compañeras de equipo de Gianna.
El accidente ha generado demandas y contrademandas.
El día en que se celebró un multitudinario servicio conmemorativo en Staples Center, donde Bryant jugó la mayor parte de su carrera, Vanessa Bryant demandó a Zobayan y a las empresas propietarias y operadoras del helicóptero por supuesta negligencia y por la muerte por negligencia de su marido y su hija. Las familias de otras víctimas demandaron a las empresas de helicópteros, pero no al piloto.
Vanessa Bryant dijo que Island Express Helicopters Inc., que operaba la aeronave, y su propietario, Island Express Holding Corp., no formaron ni supervisaron adecuadamente a Zobayan. Dijo que el piloto fue descuidado y negligente al volar por la niebla y debió haber abortado el vuelo.
El hermano de Zobayan, Berge Zobayan, ha dicho que Kobe Bryant conocía los riesgos de volar en un helicóptero y que sus supervivientes no tienen derecho a recibir una indemnización por parte del patrimonio del piloto. Island Express Helicopters Inc. negó su responsabilidad y respondió que el accidente fue “un acto de Dios” que no se pudo controlar.
Demandas
La compañía también contrademandó a dos controladores aéreos de la FAA, alegando que el accidente fue causado por su “serie de actos y/u omisiones erróneas”.
En la contrademanda se afirma que uno de los controladores denegó indebidamente la solicitud de Zobayan de “seguimiento de vuelo”, o asistencia por radar, mientras avanzaba por la niebla. Los funcionarios han dicho que el controlador dio por terminado el servicio porque el radar no podía mantenerse a la altitud a la que volaba el avión.
Según la demanda, el controlador comentó que iba a perder el radar y las comunicaciones en breve, pero el contacto con el radar no se perdió.
Cuando un segundo controlador tomó el relevo, según la demanda, el primer controlador no le informó sobre el helicóptero, y como los servicios de radar no se fijaron correctamente, el piloto creyó que estaba siendo rastreado.
Vanessa Bryant también demandó al Departamento del Alguacil del Condado Los Ángeles, acusando a los agentes de compartir fotos no autorizadas del lugar del accidente. California cuenta ahora con una ley estatal que prohíbe esa conducta.