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Normativa federal podría acabar con los negocios de vapeo de Nevada

WASHINGTON - El destino de la industria del vaping en Nevada está ahora en manos de los reguladores federales, y algunos negocios temen tener que cerrar sus puertas.

El Congreso concedió este año a la Agencia de Alimentos y Medicamentos (FDA, por su sigla en inglés) una nueva autoridad destinada a colmar las lagunas normativas sobre la nicotina sintética y los cigarrillos electrónicos para frenar una epidemia de uso y adicción entre los jóvenes. Pero los fabricantes de vaping y los propietarios de tiendas minoristas dicen que las crecientes regulaciones sobre los sabores, la nicotina sintética y los dispositivos de vaping suponen un perjuicio económico para una industria incipiente.

Los productos, dicen los negocios de vaping, están diseñados como una alternativa a los cigarrillos y para reducir los riesgos conocidos para la salud relacionados con fumar y masticar tabaco.

“Hemos ayudado a miles y miles de personas a dejar de fumar”, dijo Alex Mazzola, propietario de Mob Liquid Labs en Las Vegas.

Su laboratorio producía antes los “e-líquidos” y cartuchos de nicotina con sabor a melocotón, mango y fresa, preferidos por los usuarios de 50 y 60 años. Ahora fabrica el sabor con nicotina sintética, y está buscando la autorización de la Agencia de Alimentos y Medicamentos para hacerlo.

Pero con el más reciente reglamento sobre nicotina sintética y sabores, Mazzola dijo que probablemente se verá obligado a cerrar su negocio si no consigue la autorización.

La normativa gubernamental ha creado una carga económica que, según los propietarios, está obligando a cerrar los negocios de vaping de Nevada y Las Vegas, incluidas dos tiendas propiedad del hermano de Mazzola.

“Somos un negocio legítimo. Estamos cansados de luchar contra la FDA y las normativas. Queremos seguir en el negocio”, dijo Mazzola, que también es el presidente de la Asociación de Vaping de Nevada.

Regulaciones dirigidas a la salud

En 2019, la ley federal prohibió la venta de productos de tabaco y vapor a los menores de 21 años. Una ley de 2020 prohíbe la venta de cápsulas y cartuchos de vaping que contengan líquidos de sabores distintos al tabaco o al mentol, sin la autorización de la Agencia de Alimentos y Medicamentos.

La normativa sobre sabores y productos, así como la ampliación de la autoridad para regular la nicotina sintética, es aclamada por grupos como la Campaña para Niños Libres de Tabaco, la Asociación Estadounidense del Pulmón y otras organizaciones de salud para evitar que los menores se hagan adictos a una sustancia nociva.

“Van a ver una reducción significativa de la iniciación de los jóvenes”, dijo Mitch Zeller, ex director del Centro de Productos del Tabaco de la FDA, en una conferencia celebrada en Baltimore el mes pasado.

En marzo, la Agencia de Alimentos y Medicamentos y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades publicaron un estudio que mostraba que 2.5 millones de estudiantes, o el 9.3 por ciento, habían usado productos de tabaco o nicotina en 2021. El estudio mostró que los cigarrillos electrónicos eran el dispositivo más popular usado por dos millones de estudiantes de secundaria y preparatoria.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos de Nevada cita el estudio y otros que demuestran que los sabores y dispositivos de vaping son una atracción para los adolescentes y han contribuido a alimentar una epidemia de jóvenes consumidores.

Se cuestiona la eficacia

El empresario Greg Belcher, propietario de tres tiendas Vapeco del área de Las Vegas, dijo que la nicotina y la nicotina sintética deberían estar reguladas, y está de acuerdo en que hay que proteger a los adolescentes y disuadirlos de usar esos productos.

Pero Belcher dijo que la normativa federal no hace ninguna de las dos cosas. En cambio, el gobierno ha autorizado la venta de productos que siguen siendo populares entre los jóvenes consumidores.

“Es irónico”, dijo, porque los dispositivos aprobados por la Agencia de Alimentos y Medicamentos son desechables, discretos y fáciles de conseguir.

Si el gobierno se tomara en serio la regulación de los productos, exigiría que los vendieran los estancos autorizados.

“¿Las gasolineras? ¡Por favor! Tienen fama de vender alcohol y otras cosas a los menores. Y adivina qué, lo mismo con los cigarrillos electrónicos”, dijo Belcher, que puso en marcha su negocio en 2013 después de que el vapeo le permitiera dejar un hábito de fumar cigarrillos de 30 años.

El Congreso amplió la autoridad de la Agencia de Alimentos y Medicamentos para regular los productos de vapeo con nicotina sintética, que entró en vigor en abril. La nueva autoridad se incluyó en la ley de gastos de 1.5 billones de dólares aprobada por el Congreso en marzo para financiar los departamentos y organismos federales en el año fiscal 2022, que comenzó el 1º de octubre.

El presidente Joe Biden firmó la ley.

El representante Frank Pallone Jr., demócrata por Nueva Jersey, presidente del Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes, dijo que había redactado la ley ampliando la autoridad federal después de que las empresas de cigarrillos electrónicos usaran lagunas jurídicas para seguir vendiendo productos de nicotina sintética adictiva con sabor a fruta, muy populares entre los adolescentes.

Según la ley actual, las empresas deben recibir la aprobación federal para vender dispositivos con cartuchos. Pero muchas de las solicitudes fueron rechazadas, o siguen esperando su revisión. Se han presentado demandas en varios estados.

La Agencia de Alimentos y Medicamentos ha aprobado los cartuchos con sabor a tabaco y mentol y los cigarrillos electrónicos, comercializados para los consumidores adultos de tabaco, y ha reconocido los estudios que demuestran que estos productos son una alternativa más segura para los fumadores adultos. Pero la agencia anunció recientemente que tiene previsto prohibir el mentol en los cigarrillos, y todos los sabores en los puros.

Los grupos antitabaco querían que se ampliara la autoridad federal para regular la nicotina sintética, que no estaba contemplada en las leyes anteriores sobre la nicotina derivada del tabaco. Los grupos decían que esta laguna se usaba para atacar a los jóvenes.

Los senadores de Nevada apoyan la normativa

Pallone dijo que había redactado el texto para ampliar la autoridad de la Agencia de Alimentos y Medicamentos sobre la nicotina sintética con el fin de colmar esa laguna. Recibió apoyo bipartidista.

Las senadoras de Nevada Catherine Cortez Masto y Jacky Rosen, ambas demócratas, apoyaron la ampliación de la autoridad para regular la nicotina sintética, de forma similar a las regulaciones impuestas a otras sustancias adictivas como el tabaco.

Rosen, miembro del Comité de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones del Senado, apoyó el compromiso bipartidista por considerar que equilibra el derecho de los consumidores y de las empresas.

La legislación fue aclamada por los grupos antitabaco.

El Congreso dio un paso decisivo para acabar con la crisis de adicción de los jóvenes con la legislación para impedir que “los fabricantes usen nicotina sintética para evadir la regulación de la FDA”, dijo Matthew Myers, presidente de la Campaña para Niños Libres de Tabaco, en un comunicado.

Pero los activistas de los productos de vapeo, como la American Vapor Manufacturers, con sede en Prescott, Arizona, sostienen que la nicotina sintética es una innovación positiva que ofrece a los fumadores de cigarrillos una forma de pasarse al vapeo. Y el aumento de las regulaciones sobre el vaping y los productos alternativos está obstaculizando el crecimiento de la nueva industria, y eliminando las opciones para aquellos que tienen edad para disfrutar de los productos y los beneficios, dice el grupo.

El mercado estadounidense del vapeo estaba valorado en 12,800 millones de dólares en 2020, y se espera que crezca hasta los 49 mil millones en 2026, según Expert Market Research.

Pero Belcher, en Las Vegas, dijo que los planes de expansión de Vapeco se han detenido, debido a la incertidumbre sobre la política federal y su aplicación.

Si la Agencia de Alimentos y Medicamentos sigue prohibiendo los productos, “¿qué va a vender Greg Belcher en su tienda?”, preguntó Gregory Conley, presidente de la Asociación Estadounidense de Vaping, con sede en Stamford, Connecticut. “Este no es un entorno en el que la gente vaya a abrir un nuevo negocio”.

Mazzola, aunque sigue dirigiendo sus propiedades en Las Vegas, se está ramificando en el sector hipotecario y en la renta de autos eléctricos, debido a las incertidumbres del sector del vaping.

Además de la normativa, Nevada impone un impuesto especial del 30 por ciento sobre el precio al por mayor de todos los productos de vapeo.

Los demócratas de la Cámara de Representantes de Estados Unidos y de la Casa Blanca incluyeron el año pasado un impuesto sobre el vapeo y los cigarrillos electrónicos en la fallida “Build Back Better Act”, de dos billones de dólares.

Cortez Masto, miembro del Comité de Finanzas del Senado, consiguió que la estipulación del impuesto sobre el vapeo de nueve mil millones de dólares se eliminara del proyecto de ley aprobado por la Cámara de Representantes, llamándolo impuesto regresivo y alegando que perjudicaría a las familias que ganan menos de 400 mil dólares al año.

Cierre de empresas

Mientras tanto, han surgido otras repercusiones de la normativa sobre el vapeo.

Amanda Wheeler, presidenta de American Vapor Manufacturers, le dijo al Review-Journal que las políticas de la FDA sobre el vapeo han provocado un aumento de las ventas de cigarrillos por primera vez en 20 años, según las estadísticas de la Comisión Federal de Comercio.

“El año pasado fue la primera vez en mucho tiempo que las ventas de cigarrillos subieron realmente”, dijo Wheeler. “Es un retroceso de muchos de los progresos que se han hecho”.

Y eso antes de la regulación de la nicotina sintética.

“Puedo decirte de primera mano que decenas de negocios de vaping de todos los tamaños están quebrando a diario, muchos, muchos miles solo en el último año”, dijo Wheeler, que tiene tiendas en Arizona y Colorado.

Las estadísticas federales no diferencian ni hacen un seguimiento de los cierres de negocios específicos del sector del vaping. Las agencias de Nevada tampoco tienen cifras de los negocios relacionados con el vapeo que han cerrado.

Pero los reportes de impacto económico del grupo activista “Vapor Technology Association”, muestran que las tiendas de vaping, los fabricantes y las empresas mayoristas de Nevada empleaban a 973 personas en 2018, antes de que se aplicara el límite de edad de 21 años y la normativa sobre los cartuchos de sabores. En 2021, el número de empleados del sector se redujo a 672, según los datos de la asociación.

Y en un golpe a la industria del vaping, la Comisión Federal de Comercio, que reportó el aumento del uso de cigarrillos después de 20 años, publicó un reporte de abril sobre los cigarrillos electrónicos que refuerza el argumento a favor de la regulación.

“El reporte inaugural de la Comisión sobre los cigarrillos electrónicos pinta un panorama inquietante, especialmente porque los cigarrillos electrónicos están impulsando un aumento sin precedentes en el uso de productos del tabaco por parte de los jóvenes”, dijo Samuel Levine, director de la Oficina de Protección del Consumidor de la Comisión.

“Los datos demuestran que este aumento coincidió con picos dramáticos en la cuota de mercado de los productos con sabor, mayores concentraciones de nicotina y un intento de la industria de evadir la prohibición de las muestras gratuitas”, dijo Levine en un comunicado.

Los defensores de la industria del vapeo dicen que la aplicación de la ley debería centrarse más en los productos selectivos, los usuarios menores de edad y los lugares donde compran.

Belcher dijo que la regulación actual solo obstaculiza las opciones de los mayores de 21 años que se beneficiarían de los productos de vapeo, aunque admite que también sigue habiendo riesgos para la salud.

Wheeler, Mazzola y Belcher también sacaron a relucir, en entrevistas separadas, la ironía e incoherencia de la normativa gubernamental que permite a las tiendas vender vodka, whisky y bebidas alcohólicas con sabor a fruta, café, marihuana y comestibles de cannabis.

Belcher dijo que el aumento de la regulación y la prohibición de los productos de vapeo solo conseguirán expulsar a los negocios legales, dejando un vacío para un mercado negro repleto de líquidos o cigarrillos electrónicos no regulados y potencialmente inseguros.

“Había algunos jugadores bastante malos en esta industria, sin duda. Pero en los últimos años se ha autolimpiado”, dijo Belcher. Ahora, “todo se fabrica en un entorno controlado. Mucho mejor que hace ocho años”, añadió.

Su lucha por la supervivencia del negocio es ahora con las agencias federales. Y la demanda de productos no va a desaparecer, dijo

“La gente no va a dejar de vapear”, dijo Belcher.

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