WASHINGTON.- La inflación se disparó el año pasado a su mayor ritmo en cuatro décadas, golpeando a los consumidores estadounidenses, eliminando los aumentos de sueldo y reforzando la decisión de la Reserva Federal de empezar a subir los tipos de interés en toda la economía.
El Departamento de Trabajo declaró el jueves que los precios al consumo aumentaron un 7.5 por ciento el mes pasado en comparación con los 12 meses anteriores, el mayor incremento interanual desde febrero de 1982. La escasez de suministros y de trabajadores, las fuertes dosis de ayuda federal, los tipos de interés ultrabajos y el fuerte gasto de los consumidores se combinaron para que la inflación se acelerara el año pasado.
En la medición de diciembre a enero, la inflación fue del 0.6 por ciento, igual que el mes anterior y más de lo que esperaban los economistas. Los precios habían subido un 0.7 por ciento de octubre a noviembre y un 0.9 por ciento de septiembre a octubre.
Hay pocos indicios de que la inflación vaya a disminuir significativamente en breve. La mayoría de los factores que han hecho subir los precios desde la pasada primavera siguen vigentes: Los salarios están aumentando al ritmo más rápido en al menos 20 años. Los puertos y almacenes están desbordados, y cientos de trabajadores de los puertos de Los Ángeles y Long Beach, los más activos del país, se dieron de baja el mes pasado. En consecuencia, muchos productos y piezas siguen escaseando.
El aumento constante de los precios ha dejado a muchos estadounidenses con menos capacidad para pagar la comida, la gasolina, la renta, el cuidado de los niños y otras necesidades. En términos más generales, la inflación ha surgido como el mayor factor de riesgo para la economía y como una grave amenaza para el presidente Joe Biden y los demócratas del Congreso, ya que las elecciones de mitad de mandato se avecinan a finales de este año.
La Reserva Federal y su presidente, Jerome Powell, se han alejado bruscamente de las políticas de tipos de interés ultrabajos que la Reserva Federal aplicó desde que la pandemia devastó la economía en marzo de 2020. Powell señaló hace dos semanas que el banco central probablemente subirá su tipo de interés de referencia a corto plazo varias veces este año, y que el primer aumento se producirá casi con toda seguridad en marzo. Los inversores han descontado al menos cinco aumentos de tipos para 2022.
Con el tiempo, estos tipos más altos aumentarán los costos de una amplia gama de préstamos, desde las hipotecas y las tarjetas de crédito hasta los préstamos para automóviles y el crédito empresarial. Para la Reserva Federal, el riesgo es que, al endurecer constantemente el crédito para los consumidores y las empresas, podría desencadenar otra recesión.
Muchas grandes empresas, en conferencias telefónicas con inversores, han dicho que esperan que la escasez de suministros persista al menos hasta la segunda mitad de este año. Las empresas, desde Chipotle hasta Levi’s, también han advertido que probablemente volverán a subir los precios este año, después de haberlo hecho ya en 2021.
Chipotle dijo que aumentó los precios del menú un 10 por ciento para compensar el aumento de los costos de la carne de res y el transporte, así como el aumento de los salarios de los empleados. Y la cadena de restaurantes dijo que considerará nuevos aumentos de precios si la inflación sigue aumentando.
“Seguimos pensando que la carne de res va a subir y luego a bajar, y eso no ha ocurrido aún”, dijo John Hartung, director financiero de la empresa.
Los ejecutivos de Chipotle, así como los de Starbucks y otras empresas de consumo, han dicho que sus clientes no parecen estar preocupados por el aumento de los precios.
Levi Strauss & Co. subió los precios el año pasado aproximadamente un siete por ciento por encima de los niveles de 2019 debido al aumento de los costos, incluida la mano de obra, y tiene previsto volver a hacerlo este año. Aun así, la empresa con sede en San Francisco ha mejorado sus previsiones de ventas para 2022.
“Ahora mismo, todas las señales que vemos son positivas”, dijo el director general Chip Bergh a los analistas.
Muchas pequeñas empresas, que suelen tener márgenes de beneficio más bajos que las grandes compañías y que han tenido dificultades para igualar sus considerables aumentos salariales, también están subiendo los precios. La Federación Nacional de Empresas Independientes (NFIB, por su sigla en inglés), un grupo comercial, declaró que encontró en una encuesta mensual que el 61 por ciento de las pequeñas empresas subieron sus precios en enero, la mayor proporción desde 1974 y un aumento de solo el 15 por ciento antes de la pandemia.
“Más propietarios de pequeñas empresas empezaron el nuevo año subiendo los precios en un intento de repercutir el aumento de los costos de inventario, suministros y mano de obra”, dijo Bill Dunkelberg, economista jefe de la NFIB. “Además de las cuestiones relacionadas con la inflación, los propietarios también están subiendo las retribuciones a tasas récord para atraer a empleados cualificados a sus puestos vacantes”.
Estos aumentos salariales podrían acabar forzando aumentos de precios adicionales, ya que las empresas tratan de cubrir los costos de los salarios más altos.
En el último año, los fuertes aumentos de los costos de la gasolina, los alimentos, los automóviles y los muebles han trastornado los presupuestos de muchos estadounidenses. En diciembre, economistas de la Escuela Wharton de la Universidad de Pensilvania calcularon que el hogar promedio tenía que gastar 3,500 dólares más que en 2020 para comprar una cesta idéntica de bienes y servicios.