La inflación en EE.UU. se disparó un 7.9% en el último año, un nuevo máximo en 40 años
WASHINGTON - Impulsada por el aumento de los costos de la gasolina, los alimentos y la vivienda, la inflación al consumidor se disparó un 7.9 por ciento en el último año, el pico más pronunciado desde 1982 y probablemente solo un presagio de precios aún más altos por venir.
El aumento reportado el jueves por el Departamento de Trabajo reflejó los 12 meses que terminaron en febrero y no incluyó los aumentos de precios del petróleo y el gas que siguieron a la invasión de Rusia a Ucrania el 24 de febrero. Desde entonces, el precio promedio de la gasolina a nivel nacional ha subido unos 62 centavos por galón hasta los 4.32 dólares, según la AAA.
Incluso antes de que la guerra acelerara aún más el aumento de los precios, el robusto gasto de los consumidores, los sólidos aumentos salariales y la persistente escasez de suministros habían llevado la inflación en Estados Unidos a su nivel más alto en cuatro décadas. Es más, los costos de la vivienda, que suponen un tercio del índice de precios al consumo del gobierno, han subido mucho, una tendencia que no parece que vaya a invertirse pronto.
“Las cifras son llamativas, y hay más por venir”, dijo Eric Winograd, economista mayor de la firma de gestión de activos AllianceBernstein. “El pico de la inflación será mucho más alto de lo que se pensaba y llegará más tarde de lo que se esperaba”.
El reporte del jueves del gobierno mostró que de enero a febrero, la inflación subió un 0.8 por ciento, por encima del incremento del 0.6 por ciento de diciembre a enero. Excluyendo las volátiles categorías de alimentos y energía, los llamados precios básicos subieron un astuto 0.5 por ciento de un mes a otro y un 6.4 por ciento respecto al año anterior. Los economistas tienden a monitorear los precios básicos porque reflejan más de cerca las tendencias de la inflación a largo plazo.
Para la mayoría de los estadounidenses, la inflación está corriendo muy por encima de los aumentos de sueldo que muchos han recibido en el último año, lo que les hace más difícil permitirse cubrir necesidades como comida, gasolina y renta. Como consecuencia, la inflación se ha convertido en la principal amenaza política para el presidente Joe Biden y los demócratas del Congreso a medida que se acercan las elecciones de mitad de mandato. Los pequeños empresarios dicen en las encuestas que también es su principal preocupación económica.
Tratando de frenar el aumento de la inflación, la Reserva Federal está dispuesta a subir los tipos de interés varias veces este año, comenzando con un aumento de un cuarto de punto la próxima semana. Sin embargo, la Reserva Federal se enfrenta a un delicado reto: si endurece el crédito de forma demasiado agresiva este año, corre el riesgo de socavar la economía y posiblemente desencadenar una recesión.
De enero a febrero, casi todas las categorías de bienes y servicios se encarecieron. Los costos de los comestibles subieron un 1.4 por ciento, el mayor aumento en un mes desde 1990, aparte de la subida de precios inducida por la pandemia de hace dos años. El precio colectivo de las frutas y verduras subió un 2.3 por ciento, el mayor incremento mensual desde 2010. Los precios de la gasolina subieron un 6.6 por ciento, la ropa un 0.7 por ciento.
En los 12 meses que terminaron en febrero, los precios de los comestibles se dispararon un 8.6 por ciento, el mayor incremento interanual desde 1981, según el gobierno. Los precios de la gasolina han subido un sorprendente 38 por ciento. Y los costos de la vivienda han aumentado un 4.7 por ciento, el mayor salto anual desde 1991.
En todo el país, los estadounidenses a título individual, así como las empresas, están luchando contra el repunte de la inflación y tratando de minimizar su impacto. En San José, California, Maurice Brewster, fundador de Mosaic Global Transportation, una empresa de limusinas y transporte con casi 100 vehículos, se ha visto afectado por los precios de la gasolina. Hace un par de meses, Brewster pagaba cuatro dólares por galón. El lunes, el precio era de 6.39 dólares.
“La inflación se ha vuelto asesina”, dijo. “La siento cada día”.
Una parte importante del negocio de Brewster consiste en trasladar a los trabajadores de San Francisco a empresas de Silicon Valley como Google, Meta (antes conocida como Facebook) y Merck. Los costos de la gasolina están incluidos en esos contratos, y Brewster está repercutiendo los precios más altos.
Brewster también renta limusinas a los consumidores para bodas, visitas a bodegas y otras funciones, y ese negocio se ha disparado a medida que las restricciones por la pandemia han disminuido. Tiene previsto añadir un recargo del 10 por ciento por combustible para los alquileres de los consumidores y está rezando para que sus clientes lo paguen.
“Preveo que no les impedirá seguir queriendo salir y pasarla bien”, dijo. “Espero no equivocarme”.
Los precios de la energía, que se dispararon tras la invasión rusa de Ucrania, volvieron a subir esta semana después de que Biden dijera que Estados Unidos prohibiría las importaciones de petróleo de Rusia. Los precios del petróleo retrocedieron el miércoles ante los reportes de que los Emiratos Árabes Unidos instarán a sus compañeros de la OPEP a aumentar la producción. Pero volvieron a subir el jueves en las operaciones matutinas.
La Casa Blanca de Biden atribuyó gran parte del aumento de la inflación a la capacidad de unos pocos gigantes corporativos de dominar industrias y exprimir la competencia que, de otro modo, haría bajar los precios. La administración argumenta que los precios de la carne, por ejemplo, son más altos porque cuatro empresas empacadoras de carne controlan la industria.
En su discurso sobre el Estado de la Unión de la semana pasada, Biden afirmó que Estados Unidos debería fabricar más productos en casa, en lugar de importar del extranjero, para evitar los problemas de la cadena de suministro que están afectando a muchas empresas. Sin embargo, producir más competencia o más productos nacionales se tomaría su tiempo y no reduciría la inflación a corto plazo.
Los republicanos en el Congreso y muchos economistas afirman que el paquete de rescate financiero de 1.9 billones de dólares de la administración Biden, que distribuyó cheques de estímulo y mejoró las prestaciones de desempleo a decenas de millones de hogares tras la pandemia, contribuyó a la elevada inflación al acelerar el gasto de los consumidores.
Pero las consecuencias económicas de la guerra de Rusia contra Ucrania pusieron patas arriba un supuesto generalizado entre muchos economistas y en la Fed: Que la inflación empezaría a remitir esta primavera porque los precios subieron tanto en marzo y abril de 2021 que las comparaciones con hace un año mostrarían descensos. Es probable que eso no ocurra. Si los precios de la gasolina se mantienen cerca de sus niveles actuales, Winograd estima que la inflación podría alcanzar hasta un nueve por ciento en marzo o abril.
Laura Rosner-Warburton, economista mayor de MacroPolicy Perspectives, sugirió que una cuestión clave en los próximos meses será si el aumento de los costos de la gasolina se filtra a la economía en general, aumentando los costos de artículos como los envíos y los boletos de avión. Estos aumentos de precios básicos suelen tardar más en desaparecer que los costos energéticos volátiles.
En previsión de que el aumento de la inflación obligue a los consumidores a reducir el gasto, MacroPolicy Perspectives rebajó su pronóstico de crecimiento económico para este año del tres al 2.7 por ciento.
Esta ralentización del crecimiento supone un reto especialmente difícil para la Reserva Federal, porque se produce en un momento en el que el aumento de los precios de la gasolina también está elevando la inflación. Ese patrón se asemeja a la dinámica de la “estanflación” que hizo que la economía de los años 70 fuera miserable para muchos estadounidenses.
La mayoría de los economistas, sin embargo, dicen que creen que la economía de Estados Unidos está creciendo con suficiente fuerza como para que sea improbable otra recesión.
