VAN HORN, Texas — Jeff Bezos se lanzó al espacio el martes en el primer vuelo de su compañía de cohetes con personas a bordo, convirtiéndose en el segundo multimillonario en poco más de una semana en montar su propia nave espacial.
El fundador de Amazon fue acompañado por un grupo escogido a dedo: su hermano, un joven de 18 años de Holanda y un pionero de la aviación de 82 años de Texas, los más jóvenes y más viejos en volar al espacio.
“¡El mejor día de todos!” dijo Bezos cuando la cápsula tocó el suelo del desierto al final del vuelo de 10 minutos.
Bautizado con el nombre del primer astronauta de Estados Unidos, el cohete New Shepard de Blue Origin se elevó desde el remoto oeste de Texas en el 52º aniversario del alunizaje del Apolo 11, una fecha elegida por Bezos por su significado histórico. Se aferró a ella, incluso cuando Richard Branson, de Virgin Galactic, adelantó su propio vuelo desde Nuevo México en la carrera por los dólares de los turistas espaciales y le ganó la partida al espacio por nueve días.
A diferencia del avión cohete pilotado por Branson, la cápsula de Bezos estaba completamente automatizada y no requería personal oficial a bordo para el vuelo de subida y bajada.
Blue Origin alcanzó una altitud de unas 66 millas, más de 10 millas más que el viaje de Branson del 11 de julio. El propulsor de 60 pies aceleró a Mach 3, es decir, tres veces la velocidad del sonido, para que la cápsula alcanzara la altura suficiente, antes de separarse y aterrizar en posición vertical.
Los pasajeros tuvieron varios minutos de ingravidez para flotar alrededor de la espaciosa cápsula blanca. La cápsula, llena de ventanas, aterrizó con paracaídas, y Bezos y sus invitados experimentaron brevemente casi seis veces la fuerza de la gravedad, o 6 G, en el camino de vuelta.
Encabezados por Bezos, salieron de la cápsula tras el aterrizaje con grandes sonrisas, abrazando a padres, parejas e hijos, y abriendo botellas de vino espumoso, rociándose unos a otros.
Compartiendo la aventura de Bezos, Wally Funk, de la zona de Dallas, fue una de las 13 mujeres piloto que pasaron las mismas pruebas que el cuerpo de astronautas de la NASA a principios de la década de 1960, pero nunca llegaron al espacio.
El primer cliente de pago de la empresa, Oliver Daemen, se unió a ellos en el último momento para sustituir al misterioso ganador de una subasta de 28 millones de dólares que optó por un vuelo posterior. El padre del adolescente holandés participó en la subasta, y acordó un precio menor no revelado la semana pasada cuando Blue Origin ofreció a su hijo el asiento vacante.
“Se me puso la piel de gallina”, comentó Ángel Herrera tras el aterrizaje de la cápsula. “Se me erizó el vello de la nuca, solo por ser testigo de la historia”.
Herrera, que vive en El Paso, fue una de las pocas decenas de personas que vieron el lanzamiento desde el interior de Van Horn High School, a unas 25 millas de distancia.
Blue Origin (fundada por Bezos en el 2000 en Kent, Washington, cerca de la sede de Amazon en Seattle) no ha revelado su precio por un viaje al espacio. Están previstos otros dos vuelos de pasajeros para finales de año, dijo el director general de Blue Origin, Bob Smith.
El cohete y la cápsula reciclados que transportaron a los pasajeros del martes se utilizaron en las dos últimas demostraciones espaciales, según los responsables de la empresa.
Virgin Galactic ya tiene más de 600 reservas a 250 mil dólares cada una. Fundada por Branson en 2004, la compañía ha enviado tripulación al espacio en cuatro ocasiones y planea dos vuelos de prueba más desde Nuevo México antes de lanzar a clientes el próximo año.
El enfoque de Blue Origin fue más lento y deliberado. Después de 15 exitosos vuelos de prueba al espacio sin tripulación desde 2015, Bezos finalmente declaró que era hora de poner gente a bordo. La Federal Aviation Administration (FAA) estuvo de acuerdo la semana pasada, aprobando la licencia espacial comercial.
Bezos, de 57 años, que también es dueño de The Washington Post, reclamó el primer asiento. El siguiente fue para su hermano de 50 años, Mark Bezos, inversor y bombero voluntario, y después para Funk y Daemen. Pasaron dos días juntos en entrenamiento.
El historiador espacial de la Universidad de Chicago, Jordan Bimm, dijo que la composición de los pasajeros es realmente notable. Imagina que el jefe de la NASA decidiera que quería lanzar en 1961 en lugar de Alan Shepard en el primer vuelo espacial de Estados Unidos, escribió en un correo electrónico.
“¡Eso habría sido impensable!” dijo Bimm. “Muestra cuánto ha cambiado la idea de quién y para qué es el espacio en los últimos 60 años”.
Bezos renunció a principios de este mes como director ejecutivo de Amazon y justo la semana pasada donó 200 millones de dólares para renovar el National Air and Space Museum. La mayor parte de los 28 millones de dólares de la subasta se han distribuido entre grupos de defensa y educación espacial, y el resto benefició al Blue Origin’s Club for the Future, su propio esfuerzo educativo.
Menos de 600 personas han llegado al borde del espacio o más allá. Hasta el martes, el más joven era el cosmonauta soviético Gherman Titov, de 25 años, y el más veterano, de 77, fue el astronauta de Mercury, John Glenn.
Tanto Bezos como Branson quieren aumentar drásticamente esas cifras globales, al igual que Elon Musk, de SpaceX, que se salta los breves saltos espaciales y envía a sus clientes privados directamente a la órbita por decenas de millones cada uno, con el primer vuelo en septiembre.
Pese a las apariencias, Bezos y Branson insisten en que no estaban tratando de superarse mutuamente al subirse a la nave. Bezos señaló esta semana que solo una persona puede reclamar ser la primera en el espacio: El cosmonauta soviético Yuri Gagarin, que se puso en órbita el 12 de abril de 1961.
“Esto no es una competencia, se trata de construir un camino al espacio para que las futuras generaciones puedan hacer cosas increíbles en el espacio”, mencionó en el programa “Today” de NBC.
Blue Origin está trabajando en un enorme cohete, el New Glenn, para poner en órbita cargas útiles y personas desde Cabo Cañaveral, Florida. La empresa también quiere volver a mandar astronautas a la luna con su propuesta de aterrizaje lunar Blue Moon; está desafiando la adjudicación del único contrato de la NASA a SpaceX.