El dolor se siente en los surtidores de gasolina de todo el mundo

COLONIA, Alemania - En una gasolinera cerca del aeropuerto de Colonia, Alemania, Bernd Mueller observa cómo los dígitos suben rápidamente en el surtidor: 22 euros (23 dólares), 23 euros, 24 euros. Los números que muestran la cantidad de gasolina que está recibiendo también suben. Pero mucho más lentamente. Con una lentitud dolorosa.

“Voy a deshacerme de mi auto en octubre o noviembre”, dice Bernd Mueller, de 80 años. “Estoy jubilado, y luego está la gasolina y todo eso. En algún momento, tienes que reducir gastos”.

En todo el mundo, los conductores como Mueller se están replanteando sus hábitos y sus finanzas personales en medio de la subida vertiginosa de los precios de la gasolina y el diésel, alimentada por la guerra de Rusia en Ucrania y el repunte mundial de la pandemia del COVID-19. Los precios de la energía son un factor clave de la inflación que aumenta en todo el mundo y encarece el costo de la vida.

Un conductor de moto-taxi en Vietnam desactiva su aplicación de transporte compartido en lugar de quemar el preciado combustible durante las horas pico. Una familia francesa reduce sus ambiciones para las vacaciones de agosto. Un diseñador gráfico de California incluye el precio de la gasolina en la factura de una noche de fiesta. Una madre de Roma, al calcular el costo de llevar a su hijo al campamento, tacha mentalmente una noche de pizza.

Las decisiones en la economía mundial son tan variadas como los propios consumidores y países: Caminar más. Desempolvar la bicicleta. Tomar el metro, el tren o el autobús. Usar un toque más ligero en el pedal del acelerador para atajar el combustible. Revise ese viaje en carretera, ¿vale la pena? O tal vez incluso ir sin auto.

Para las incontables millones de personas que no tienen acceso a un transporte público adecuado o que, por el contrario, no pueden renunciar a su auto, la solución es apretar los dientes y pagar mientras se recorta los costos de otras maneras.

Nguyen Trong Tuyen, un conductor de mototaxi que trabaja para el servicio de transporte por internet Grab en Hanoi, Vietnam, dice que se limita a desconectar la aplicación en las horas pico.

“Si me encuentro en el tráfico, la tarifa de transporte no cubre el costo de la gasolina para el viaje”, dijo.

Muchos conductores interrumpieron sus servicios, como Tuyen, lo que dificulta a los clientes la reserva de viajes.

Caída de los ingresos

En Manila, Ronald Sibeyee solía gastar 900 pesos (16.83 dólares) de diésel al día para hacer funcionar su jeepney, un vehículo decorado con colores muy populares para el transporte público en Filipinas que evolucionó a partir de los jeeps militares de Estados Unidos que quedaron tras la Segunda Guerra Mundial. Ahora, cuesta hasta 2,200 pesos (41.40 dólares).

“Eso ya debería haber sido nuestro ingreso. Ahora no hay nada, o lo que quede”, dijo. Sus ingresos han caído alrededor de un 40 por ciento debido a las subidas del precio del combustible.

Los precios de la gasolina y el diésel son una compleja ecuación del costo del crudo, los impuestos, el poder adquisitivo y la riqueza de cada país, los subsidios del gobierno cuando existen, y la tajada que se llevan los intermediarios como las refinerías. El petróleo se cotiza en dólares, por lo que, si un país es importador de energía, el tipo de cambio influye, la reciente debilidad del euro ha contribuido a elevar los precios de la gasolina en Europa.

Y hay factores geopolíticos frecuentemente, como la guerra en Ucrania. Los compradores que rehúyen de los barriles rusos y los planes occidentales de prohibir el petróleo del país han sacudido los mercados energéticos, que ya se enfrentan a una escasez de suministros por el rápido repunte de la pandemia.

Hay un precio global del petróleo -alrededor de 110 dólares el barril- pero no hay un precio global en el surtidor debido a los impuestos y otros factores. En Hong Kong y Noruega, se puede pagar más de 10 dólares por galón. En Alemania, puede rondar los 7.50 dólares por galón, y en Francia, unos ocho dólares. Aunque los menores impuestos sobre el combustible hacen que el promedio de Estados Unidos por un galón de gasolina sea algo más barato, cinco dólares, sigue siendo la primera vez que el precio es tan alto.

Los habitantes de los países más pobres notan rápidamente el estrés del aumento de los precios de la energía, pero los europeos y los estadounidenses también se ven afectados. Los estadounidenses tienen menos acceso al transporte público, e incluso las redes de transporte europeas no llegan a todos, sobre todo a aquellos que viven en el campo.

Charles Dupont, director de una tienda de ropa en la región de Essonne, al sur de París, simplemente tiene que usar su auto para ir al trabajo.

“Practico la eco-conducción, es decir, conduzco más despacio y evito los frenazos bruscos”, dice.

Otros hacen lo que pueden para reducir el consumo. Letizia Cecinelli, que llenaba el tanque de su coche en una gasolinera de Roma, dijo que iba en bicicleta e intentaba reducir los viajes en auto “siempre que fuera posible”.

“¿Pero si tengo un hijo y tengo que llevarlo de campamento? Tengo que hacerlo recortando una pizza más”, dijo.

Bomba política

Los precios de los surtidores pueden ser dinamita política. El presidente Joe Biden ha presionado para que Arabia Saudita bombee más petróleo para ayudar a bajar los precios de la gasolina, y ha decidido viajar al reino el mes que viene después de que la alianza OPEP+ liderada por Arabia Saudita decidiera aumentar la producción. Estados Unidos y otros países también han liberado petróleo de sus reservas estratégicas, lo que ayuda, pero no es decisivo.

Varios países tienen topes en el precio del combustible, como Hungría, donde el descuento no se aplica a las placas extranjeras. En Alemania, el gobierno redujo los impuestos en 35 centavos de euro por litro de gasolina y 17 centavos en el caso del diésel, pero los precios pronto volvieron a subir.

Alemania también introdujo un descuento en el vale mensual de nueve euros para el transporte público, lo que hizo que las estaciones y los trenes estuvieran abarrotados en un reciente fin de semana festivo. Pero el programa solo dura tres meses y es poco útil para la gente que vive en el campo si no hay una estación de tren cerca.

De hecho, la gente echa tanta gasolina a sus tanques como antes de la pandemia, según la asociación de gasolineras de Alemania.

“La gente está echando tanta gasolina como como antes: se quejan, pero lo aceptan”, afirma el portavoz de la asociación, Herbert Rabl.

¿Hay alguna solución a la vista? Mucho depende de cómo la guerra en Ucrania afecte a los mercados mundiales del petróleo. Los analistas afirman que es casi seguro que se pierda parte del petróleo ruso en los mercados porque la Unión Europea, el mayor y más cercano cliente de Rusia, prometió poner fin a la mayoría de las compras a Moscú en un plazo de seis meses.

Mientras tanto, India y China están comprando más petróleo ruso. Europa tendrá que abastecerse en otro lugar, como los exportadores de Oriente Medio. Pero la OPEP+, que incluye a Rusia, no ha cumplido sus objetivos de producción.

Para muchos, el gasto en cosas como las salidas nocturnas y, en Europa, la devoción casi religiosa a las vacaciones prolongadas de finales de verano, están en la mesa de recortes.

Isabelle Bruno, profesora en los suburbios de París, ahora toma el autobús para ir a la estación de tren en lugar de hacer el viaje de 10 minutos.

“Mi esposo y yo estamos muy preocupados por las vacaciones porque solíamos usar nuestro auto con mucha frecuencia cuando visitábamos a nuestra familia en el sur de Francia”, dijo. “Ahora prestaremos atención a las multas de tren y usaremos nuestro auto solo para viajes cortos”.

Leo Theus, diseñador gráfico de la ciudad de Hayward, en la Bay Area de San Francisco, tiene que ser “estratégico” a la hora de presupuestar la gasolina cuando se dirige a reunirse con sus clientes, puede que no llene el tanque por completo. Los precios de la gasolina en California son los más altos de Estados Unidos, llegando a rozar los siete dólares por galón en algunas partes del estado.

Cuando se trata de ir a un club o a un bar después del trabajo, “ahora tienes que pensar en la gasolina, tienes que decidir si realmente vale la pena ir o no”, dijo Theus.