EE.UU. añade sorprendentes 517,000 puestos de trabajo pese aumentos de la Fed

WASHINGTON - Durante casi un año, la Reserva Federal ha tenido la misión de enfriar el mercado laboral para ayudar a frenar el peor brote inflacionista del país en cuatro décadas.

El mercado laboral no ha cooperado.

Pensemos en lo que ocurrió en enero: El gobierno declaró el viernes que las empresas crearon 517 mil puestos de trabajo el mes pasado y que la tasa de desempleo descendió al 3.4 por ciento, el nivel más bajo desde 1969. El aumento del empleo fue tan grande que dejó a los economistas rascándose la cabeza y preguntándose por qué los agresivos aumentos de intereses de la Reserva Federal no han frenado la contratación en un momento en que muchos prevén que se acerca una recesión.

En cambio, el reporte del viernes reforzó la imagen de un mercado laboral resistente en Estados Unidos, con bajo desempleo, relativamente pocos despidos y muchas vacantes. Aunque es bueno para los trabajadores, la constante demanda de mano de obra por parte de los empresarios también ha ayudado a acelerar el crecimiento salarial y ha contribuido a una inflación elevada.

Pero los observadores de la inflación de la Reserva Federal podrían tranquilizarse un poco con los datos salariales de enero: El salario promedio por hora aumentó un 4.4 por ciento el mes pasado respecto al año anterior, más lentamente que el aumento interanual del 4.8 por ciento registrado en diciembre. Y de diciembre a enero, los salarios subieron un 0.3 por ciento, por debajo del aumento del 0.4 por ciento del mes anterior.

Además del vertiginoso crecimiento del empleo que reportó para enero, el viernes el gobierno también revisó al alza su estimación de las ganancias en noviembre y diciembre en un total combinado de 71 mil.

La contratación de enero fue generalizada en todos los sectores. Una categoría que incluye restaurantes y bares añadió 99 mil trabajadores. Los servicios profesionales y empresariales, incluidos los contables y consultores, aumentaron en 82 mil puestos.

Las Administraciones Públicas añadieron 74 mil, impulsadas por el fin de una huelga de trabajadores contra el sistema universitario estatal de California. La atención a la salud añadió 58 mil empleos, los minoristas 30 mil. La construcción ganó 25 mil empleos. La industria manufacturera añadió 19 mil.

Los economistas habían estimado colectivamente que la economía añadió sólo 185 mil empleos el mes pasado.

“El mercado laboral está que arde”, declaró Seema Shah, estratega jefe mundial de Principal Asset Management. Sería difícil, sugirió, “que la Reserva Federal dejara de subir los tipos y contemplara la posibilidad de recortarlos cuando llegan noticias económicas tan explosivas”.

El crecimiento del empleo en enero superó con creces el total de 260 mil de diciembre y prolongó una racha de ganancias sustanciales. En parte por la preocupación de que esas ganancias de empleo mantengan alta la inflación, la Reserva Federal ha subido su tipo de interés oficial ocho veces desde marzo para tratar de contener la inflación, que el año pasado alcanzó un máximo de 40 años, pero se ha ralentizado desde entonces.

Las empresas siguen buscando más trabajadores y se aferran con fuerza a los que tienen. Dejando a un lado algunos despidos sonados en grandes empresas tecnológicas como Microsoft, Google, Amazon y otras, la mayoría de los trabajadores disfrutan de un nivel inusual de seguridad en el empleo, incluso en un momento en que muchos economistas prevén que se acerca una recesión.

Durante todo el año 2022, la economía había añadido un promedio chisporroteante de unos 375 mil puestos de trabajo al mes. Fue un ritmo lo suficientemente vigoroso como para haber contribuido a la dolorosa inflación que han padecido los estadounidenses, el peor episodio de este tipo en 40 años. Un mercado laboral tenso tiende a presionar al alza los salarios, que, a su vez, alimentan la inflación.

Pero las mediciones interanuales de la inflación al consumo han disminuido constantemente desde que alcanzó un máximo del 9.1 por ciento en junio. Aun así, con un 6.5 por ciento en diciembre, la inflación sigue estando muy por encima del objetivo del dos por ciento de la Reserva Federal, razón por la cual los responsables políticos del banco central han reiterado su intención de seguir subiendo los tipos de interés al menos durante unos meses más.

El objetivo de la Reserva Federal es lograr un “aterrizaje suave”, es decir, un retroceso de la economía que sea suficiente para controlar la elevada inflación sin desencadenar una recesión. Los responsables políticos esperan que los empresarios puedan frenar los aumentos salariales y las presiones inflacionistas reduciendo las ofertas de empleo, pero no necesariamente despidiendo a muchos empleados.

Pero la resistencia del mercado laboral no está facilitando ese resultado esperado. El miércoles, el Departamento de Trabajo reportó que los empresarios publicaron 11 millones de ofertas de empleo en diciembre, un salto inesperado desde los 10,4 millones de noviembre y la mayor cifra desde julio. Ahora hay un promedio de dos vacantes por cada estadounidense en paro.

Y en respuesta, muchos empresarios han subido los salarios.

Stew Leonard Jr., director ejecutivo de Stew Leonard’s, una cadena de supermercados de Connecticut, Nueva York y Nueva Jersey, dijo que la serie de aumentos salariales por hora de la empresa en los dos últimos años ha contribuido a ampliar el grupo de solicitantes de empleo . Los salarios por hora para principiantes están ahora en 17 dólares.

Para los trabajadores más especializados, como carniceros y panaderos, los salarios iniciales por hora son de 25 a 30 dólares. Esto ha ayudado a la cadena a atraer entre 10 y 12 solicitantes por oferta de empleo, el mismo nivel que antes de la pandemia. Antes, la cadena recibía tan solo siete candidatos por anuncio.

“Si quieres gente buena, tienes que pagar”, dijo Leonard. Dijo que no está seguro de si la cadena tendrá que seguir subiendo los sueldos.

“Es casi una decisión diaria”, dijo. “Pero ahora mismo, estamos contentos”.

Desde hace aproximadamente un año, el mercado laboral se ha ganado la etiqueta de “La Gran Dimisión” porque los puestos de trabajo son muy abundantes y muchos trabajadores están dispuestos a cambiar de empleo para buscar mejores salarios o condiciones laborales.

Centura Health, una organización sin ánimo de lucro que gestiona hospitales y clínicas en Colorado y Kansas, ha ofrecido primas de “retención” de 15 mil dólares para retener a enfermeras, terapeutas respiratorios y otros profesionales durante 24 meses; 2,500 han aceptado la oferta. Y para los empleados que se presentan a tareas rutinarias pero vitales, como cambiar sábanas y repartir comidas a los pacientes, Centura ha aumentado el salario por hora hasta 18 dólares.

Al agilizar el proceso de contratación y dar instrucciones a los directivos para que den prioridad a la cobertura de vacantes, Centura ha reducido drásticamente el tiempo necesario entre la recepción de una solicitud y la puesta en marcha de una nueva contratación.

Sebastien Girard, que ostenta el título de “jefe de personal”, dijo que Centura tiene unas 1,500 vacantes al mes. El mercado de personal clínico, como médicos, enfermeras y radiólogos, sigue siendo extraordinariamente ajustado, dijo, aunque últimamente se ha suavizado un poco para otros.

Aun así, Girard no cree que la escasez de mano de obra vaya a desaparecer: El envejecimiento de la población estadounidense significa que seguirá habiendo escasez de trabajadores disponibles.

“La Gran Resignación está ahí para quedarse”, dijo. Es un cambio generacional”.

Anne D’Innocenzio, redactora de AP especializada en comercio minorista, en Nueva York, y Christopher Rugaber, redactor de AP especializado en economía, en Washington, contribuyeron a este reportaje.