‘Si nos ves, pide ayuda’: el Equipo de Ayuda a los Desamparados de la Policía Metropolitana sale a las calles

En una cálida y despejada mañana de lunes, un par de agentes del Departamento de Policía Metropolitana tocaron tres veces la ventanilla del acompañante de un sedán negro en Charlie Frias Park.

Orui Woods y Ángel Núñez anunciaron su presencia.

“Policía Metropolitana, equipo de ayuda a desamparados”, dijeron.

Luis Vélez, de 45 años, bajó la ventanilla del único auto que había en el estacionamiento. Él y su perro, Doodles, miraron a los hombres de uniforme verde oscuro.

“Lamento despertarlos”, dijeron los agentes.

Todas las ventanas habían sido cubiertas con lonas y mantas. Había comida y ropa esparcida por los asientos. Vélez dijo que él y su perro habían estado viviendo en el auto durante unas semanas con su novia, que estaba trabajando en un nuevo empleo en una tienda cercana Rebel esa mañana del 1° de mayo.

Esperan encontrar un alojamiento más permanente, le dijo Vélez a los agentes.

Woods y Núñez dijeron que el comienzo del mes significaba que la pareja podría solicitar asistencia pública, lo que sugiere que Vélez podría permanecer en el Ejército de Salvación en West Owens ese día, en lugar de dormir en su auto.

“Aunque solo sea una noche, puedes bañarte allí, llevarte a tu perro y lavar la ropa”, le dijo Woods.

Vélez se negó cortésmente.

Los agentes le desearon un buen día y se fueron.

Woods, Núñez y el agente Dwayne Henderson forman el Equipo de Ayuda a los Desamparados de la Policía Metropolitana, compuesto por tres personas, que recorre las calles del Condado Clark para poner en contacto a los desamparados con organizaciones que les ofrecen comida, alojamiento y ayuda para encontrar empleo.

De lunes a jueves, a partir de las 5:30 a.m., recorren parques, el Strip de Las Vegas y diversos lugares del Condado Clark donde se reúnen los desamparados. Otros dos agentes de la Policía Metropolitana patrullan zonas dentro de los límites de la ciudad de Las Vegas.

“Solo intentamos ofrecer ayuda, depende de ellos aceptarla”, dijo Núñez después de intentar hablar con un hombre que dormía en una banca de cemento en Charlie Frías.

El hombre se levantó de la banca, tomó su mochila y se fue.

Decenas de saludos

Unos días después, el sargento Steven Reese se unió a Henderson y Núñez para dar un paseo de tres millas por Las Vegas Boulevard.

Su primer encuentro fue con un hombre sentado en una ventilación caliente afuera de Flamingo. No quiso dar su nombre y les sonrió a los agentes cuando pasaron a su lado.

“Normalmente no quiere nada, pero espero que se vaya”, dijo Reese sobre el hombre que había visto en el Strip en el pasado.

Henderson le dio un par de calcetines negros de una bolsa que guarda en su patrulla, y en menos de 15 minutos habían convencido al hombre para que fuera al Ejército de Salvación.

El Equipo de Ayuda para los Desamparados del departamento, lanzado en 2018, prioriza ofrecer servicios a los necesitados en todo el valle.

Por separado, la división de Policía Orientada a la Comunidad Metropolitana monitorea a los desamparados y mantiene contacto con las personas que viven en las calles en cada comando de área.

Al 1° de mayo, Homeless Outreach había realizado más de 37 mil contactos con personas desamparadas desde el inicio del programa. Más de 11 mil de ellas habían aceptado servicios y casi dos mil personas habían aceptado alojamiento, según datos de la Policía Metropolitana.

Reese dijo que los agentes habían hablado con al menos 55 personas en el Strip en dos días del mes pasado. Muchas de ellas no eran caras nuevas.

“Es frustrante venir al Strip”, dijo Reese. “Estamos viendo a gente con la que hablamos semana tras semana… pero les hemos dado nuestros números”.

Reese dijo que considera que los esfuerzos del equipo son un éxito cuando la gente acepta los recursos que se les ofrecen, como ser llevados al Ejército de Salvación o incluso aceptar un pase de autobús del equipo de Asistencia a la Vivienda CARES del Condado Clark que se une a los agentes en algunos de sus paseos.

Los agentes tratan de hablar con todas las personas que parecen estar viviendo en Las Vegas Boulevard, dijo Reese.

Un hombre, de pie bajo un árbol cerca de la glorieta exterior del Caesars Palace, le dijo a la policía que tenía 32 años y que llevaba en la calle desde que era un niño. Dijo que había perdido amigos por suicidio.

“No quiero que te suicides”, le dijo Henderson. “Si alguna vez nos ves por ahí, pide ayuda”.

Los agentes continuaron hacia el sur por Las Vegas Boulevard, discutiendo qué decirles a las personas que rechazan los servicios.

El Ejército de Salvación ofrece alojamiento por orden de llegada, sin límite de días de estancia, según Juan Salinas, director de servicios sociales del Ejército de Salvación del Sur de Nevada. Hay servicio gratuito de lavandería, ropa, baños y almuerzo todos los días a la 1:30 p.m.

A menos de media milla al este, en Owens Avenue, Catholic Charities ofrece desayunos, mientras que Las Vegas Rescue Mission sirve cenas.

“Cualquiera que venga aquí recibe una atención continua”, afirma Salinas. “Es casi un intercambio cálido con nosotros. Llaman, traen a alguien, lo registramos y nos aseguramos de que tengan una cama disponible”.

Los nuevos residentes se reúnen con gestores de casos y asesores de vivienda, que les ayudan a encontrar una vivienda asequible, entre otros proveedores que les ofrecen ayuda para volver a empezar.

Cada jueves, Nevada Homeless Alliance ayuda a las personas a obtener tarjetas de identificación, certificados de nacimiento y tarjetas de Seguro Social.

“A veces eso es lo único que les impide tener un trabajo estable”, dijo Salinas.