Red Rock Canyon pasa apuros para manejar multitudes récord

El clima cálido ha enfriado las cosas por el momento en uno de los destinos al aire libre más concurridos de Las Vegas, pero las autoridades saben que el enamoramiento volverá a Red Rock Canyon cuando el verano dé paso al otoño.

La Oficina de Administración de Tierras (BLM, por su sigla en inglés) ahora está considerando una serie de cambios para hacer frente al creciente congestionamiento de temporada en el Área de Conservación Nacional de Red Rock Canyon, donde las visitas casi se han triplicado en los últimos seis años.

Solo el año pasado, más de 3 millones de personas visitaron el Red Rock Canyon, rompiendo el antiguo récord de asistencia en más de 600,000. Antes de 2013, el parque nunca había visto ni a 2 millones de visitantes en un solo año.

Alrededor de la mitad de los visitantes se concentran en el “área de cobro” a lo largo de Scenic Drive, que representa aproximadamente el 10 por ciento de la superficie de Red Rock de casi 200,000 acres.

La oleada ha obligado a la BLM a cerrar temporalmente el circuito de 13 millas en los días en que los estacionamientos se llenan y el tráfico en las puertas de cobro llega hasta la Ruta Estatal 159.

El portavoz de la oficina, John Asselin, dijo que ese tipo de cosas no sucedía hace unos años. “Ahora tenemos que tener cierres de capacidad temporales casi todos los fines de semana cuando el clima es ideal”, dijo.

“Cualquier sábado hermoso podría crear una explosión de personas”, dijo Andy Hart, director ejecutivo de Southern Nevada Conservancy, el socio sin fines de lucro de la BLM en el área de conservación. “Creo que todos los que se preocupan por Red Rock Canyon están prestando atención a este problema de capacidad y congestionamiento. Queremos que los visitantes tengan una buena experiencia”.

No hay planes de transporte todavía

Las opciones en consideración incluyen agregar más carriles, incluida una línea de paso rápido, en la estación de cobro y crear un carril de entrada y salida dedicado para taxis y servicios de viajes compartidos para mover el tráfico más rápidamente.

La BLM también espera obtener fondos para una ruta de retorno que les brinde a los conductores una manera de regresar al centro de visitantes sin tener que conducir por toda la ruta panorámica de 13 millas en un solo sentido. Se espera que el acceso directo de 2.5 millas entre Sandstone Quarry y el centro de visitantes mejore el flujo de tráfico y proporcione un mejor acceso para los vehículos de emergencia.

Los funcionarios de Red Rock querían construir el camino de retorno hace varios años, pero no pudieron obtener fondos federales para el proyecto de aproximadamente 800 mil dólares.

Por ahora, la BLM y su socio sin fines de lucro en Red Rock, Southern Nevada Conservancy, están trabajando para aumentar la cobertura de teléfonos celulares y brindar servicio público de Wi-Fi en el centro de visitantes y la estación de cobro para mejorar la comunicación, brindar monitoreo de tráfico en tiempo real y permitir a los turistas tomar su transporte hacia Strip.

Catrina Williams, administradora de campo de la BLM para Red Rock, dijo que si el congestinamiento continúa creciendo, los funcionarios podrían considerar un sistema de transporte de temporada como el que atraviesa el corazón del Parque Nacional Zion durante gran parte del año.

Pero eso conlleva sus propios desafíos, incluida la necesidad de un gran estacionamiento central donde la gente pueda estacionar para tomar el transbordador, dijo.

“Esta es un área de conservación nacional. No podemos hacer mucho desarrollo “, dijo Williams.

Un éxito de marketing

El veterano conservacionista local John Hiatt dijo que cualquier posible respuesta al problema se verá limitada por el financiamiento y la misión más amplia de la BLM de proteger el área.

“Esencialmente, lo que está sucediendo en Red Rock es lo mismo que ocurre en el Gran Cañón y Zion y en otros parques populares en el oeste: el aumento de las visitas y la disminución de los presupuestos. Esa es una receta para el desastre “, dijo Hiatt. “Los desafíos son múltiples y todas las soluciones involucran dinero”.

Hiatt desempeñó un papel importante en la campaña para ampliar Red Rock a principios de los años 90. “Lo siento, no lo hicimos más grande”, dijo.

En las décadas transcurridas desde entonces, la población del valle ha estallado, al igual que el interés en las actividades al aire libre de los residentes y los visitantes , dijo Hiatt. Los minoristas al aire libre y las agencias de turismo solo han impulsado esa tendencia.

“La gente ha estado promoviendo las actividades al aire libre durante años, y ese mensaje se está transmitiendo. Hay muchas más personas que buscan recreación al aire libre”, dijo Hiatt. “El departamento de marketing está muy por delante de todos”.

Estudiando el problema

La BLM opera su sitio más concurrido en la nación con un personal permanente de aproximadamente 15 personas. Su principal socio sin fines de lucro en Red Rock, la Southern Nevada Conservancy, contribuye con otros 40 empleados asalariados y voluntarios, principalmente para el personal de los puestos de cobro y la tienda de regalos del centro de visitantes.

El socio también ayudó recientemente a financiar y producir un estudio de capacidad para el área de conservación.

“Todos lo vimos como algo que necesitábamos”, dijo Hart. “Creo que ayudará a que las decisiones de gestión avancen”.

El Great Basin Institute, un grupo de investigación y conservación ambiental con sede en Reno, entregó el estudio a la BLM este año.

Hasta ahora, la oficina y sus socios se han negado a publicar el informe completo mientras analizan sus conclusiones, pero el resumen ejecutivo identifica las épocas más concurridas del año desde fines de marzo hasta principios de abril, la semana del Día de Acción de Gracias y otros días feriados y días libres.

Los fines de semana tienden a ser más concurridos que los días laborables, y el tráfico tiende a alcanzar su nivel máximo de 9 de la mañana a 1 de la tarde.

El resumen ejecutivo señaló esto sobre la respuesta de la BLM al problema hasta ahora: “La dirección específica de la administración para abordar el aumento de las visitas y los impactos relacionados con la capacidad en (Red Rock Canyon) carece gravemente de políticas oficiales y documentos de gestión”.

Evitando el enamoramiento

Eso no quiere decir que no se haya hecho nada.

En 2016 y 2017, la BLM recibió más de 10 millones de dólares de la Administración Federal de Carreteras para repavimentar Scenic Drive y ampliar los estacionamientos en el centro de visitantes y los senderos a lo largo del circuito. Asselin dijo que el proyecto agregó 300 lugares de estacionamiento al área de cobro. Fue una gran mejora, pero no fue suficiente para evitar los cierres temporales en los días más concurridos.

Dijo que el equipo administrativo de Red Rock planea dar a conocer el estudio de capacidad total en las próximas semanas, una vez que “se tome una decisión sobre cómo abordar el problema”.

Mientras tanto, los visitantes pueden evitar el congestionamiento en días concurridos usando lugares fuera del área de cobro o llegando temprano en la mañana o posteriormente en la tarde.

Y cuando estén allí, pueden proteger el parque de su propia popularidad obedeciendo las señales y siguiendo las reglas.

Es simple, dijo Williams, la administradora de campo de Red Rock: “Aparca donde se supone que debes estacionar. Camina por donde se supone que debes caminar. Tira tu basura a la basura. Recoge los desechos de tus mascotas”.