¿Qué escándalo en Las Vegas provocó la renuncia del secretario de Marina de Estados Unidos?
Comenzó en septiembre de 1991, unos seis meses después de la victoria militar estadounidense contra Irak en la Guerra del Golfo. En junio de 1992, el secretario de Marina H. Lawrence Garrett III renunció en medio del escándalo.
Un grupo californiano sin fines de lucro que promueve a los aviadores militares, Tailhook Association, volvió al Hilton de Las Vegas (ahora el Westgate) para celebrar su simposio anual 35. Un tailhook es un gancho retráctil situado bajo la cola de un avión que se engancha a un cable al aterrizar en un portaaviones.
De los cinco mil asistentes, unos cuatro mil eran oficiales de aviación de la Marina y de los Marines, junto con pilotos retirados, contratistas de defensa y el propio secretario Garrett.
La noche del 7 de septiembre, en el vestíbulo del tercer piso del hotel, un grupo de hasta 200 pilotos borrachos, en su mayoría veinteañeros, enfilaron el pasillo y empezaron a tomar y manosear a docenas de mujeres que pasaban por allí. Los hombres hicieron que las mujeres “corrieran el pasillo”, siendo manoseadas y desnudadas mientras avanzaban por el pasillo.
El incidente acabaría desencadenando un debate nacional, un caso temprano de lo que un cuarto de siglo después se conocería como el movimiento “me too” sobre el problema del acoso sexual.
Los aviadores ebrios se abalanzaron presuntamente sobre la teniente de navío Paula Coughlin, piloto de helicóptero y ayudante del almirante, que llevaba minifalda. Coughlin declaró que le rasgaron la ropa, le metieron mano en la entrepierna, tocaron sus senos y apretaron con fuerza para levantarla por los glúteos.
En total, 83 mujeres y hasta siete hombres se quejaron de haber sido agredidos sexualmente mediante palmaditas, manoseos, caricias, pellizcos o despojamiento de la ropa.
El asunto no se hizo público hasta 1992, cuando el inspector general de la Marina de Estados Unidos llevó a cabo una investigación y publicó un reporte. El Pentágono también investigó, alegando que la Marina intentó ocultar detalles para evitar una publicidad perjudicial.
Los detalles se centraban en las suites de “hospitalidad” del Hilton, situadas en el tercer piso, donde se servía alcohol. Una de ellas era la suite de la “depilación de piernas”, a la que acudían las mujeres para que oficiales masculinos les afeitaran lentamente las piernas. En la “suite rinoceronte” había una gran foto de un rinoceronte con un falo falso que dispensaba licor.
Otras suites incluían prostitutas, strippers, películas porno, relaciones sexuales consentidas, sexo de pago, “recorridos corriendo desnudos” en la zona de la piscina y desnudos parciales.
Algunas mujeres participaron voluntariamente, por ejemplo, afeitándose las piernas, exponiendo sus pechos o permitiendo que los oficiales bebieran alcohol de sus ombligos, y cuatro de las víctimas masculinas dijeron que las mujeres les pellizcaron las nalgas o les metieron mano en la entrepierna, según la PBS.
Al final, 119 miembros de la Marina y 21 del Cuerpo de Marines fueron acusados; sin embargo, ninguno fue a juicio por agresión o abuso sexual. Aunque no se encarceló a nadie, 14 almirantes y 300 aviadores fueron despedidos o su carrera quedó marcada por un comportamiento indecoroso.