Se espera que uno de los dos principales embalses del río Colorado recoja este año una escorrentía superior al promedio, gracias a un patrón de La Niña inusualmente húmedo que dejó caer un diluvio de nieve por toda la cuenca.
Según Cody Mosier, hidrólogo del Centro de Pronósticos Fluviales de la Cuenca del Colorado, se espera que el Lago Powell, el segundo mayor embalse del país, situado en la frontera entre Utah y Arizona, reciba un 117 por ciento de su caudal medio a medida que se derrita la abundante capa de nieve en las Montañas Rocosas occidentales durante el importante periodo comprendido entre abril y julio.
Las nevadas de los últimos meses han elevado los niveles de la capa de nieve en gran parte de la cuenca alta del río Colorado a aproximadamente el 139 por ciento de la media de 30 años de la región, y ahora se sitúa en aproximadamente el 85 por ciento de lo que se ve normalmente durante toda la temporada de nieve, cuando faltan más de dos meses para el pico habitual de la capa de nieve, según los datos de la Oficina de Reclamación de Estados Unidos.
“Han sido unos meses de diciembre y enero bastante húmedos”, dijo Mosier el martes.
Mejoran los pronósticos
Se trata de un pronóstico positivo para el sistema fluvial, que ha visto cómo se reducen sus reservas de agua en más de dos décadas de sequía crónica y uso excesivo persistente, y está muy lejos de los pronósticos más sombríos que se hicieron antes de la temporada de nieve, que mostraban unas entradas previstas en el embalse inferiores al 80 por ciento de lo normal.
El Oeste se encuentra en su tercer patrón consecutivo de La Niña, que suele traer condiciones más cálidas y secas en el desértico Suroeste.
“Pero como hemos visto este año, no ha sido así”, dijo Mosier, señalando que la tendencia es inusual pero no sin precedentes.
Parte de la perspectiva más halagüeña para el río es la mejora de las condiciones de humedad del suelo, dijo Mosier. El descenso de la humedad del suelo en toda la cuenca ha hecho que la escorrentía sea mucho menos eficaz en los dos últimos años.
Aunque los niveles de humedad del suelo de este año siguen estando por debajo de lo normal, son notablemente mejores que las condiciones de los últimos años, dijo.
“Tras un 2019 húmedo, tuvimos un año muy seco, básicamente tres años en los que creo que muchas de estas zonas siguen intentando recuperarse de unas precipitaciones por debajo de lo normal”, dijo Mosier.
El pronóstico no está garantizado, y un mes de marzo cálido podría reducir significativamente lo que ha sido un año muy bueno en nieve, añadió Mosier, una situación similar a la del año pasado.
Falsos comienzos
Durante la temporada de nieve del invierno 2021-2022, un comienzo de temporada excepcional hasta diciembre parecía encarrilar el año hacia un año de nieve sólido. Pero las tormentas cesaron esencialmente tras la primera semana de enero de 2022 y se mantuvieron alejadas hasta casi finales de febrero de ese año.
Las previsiones más recientes para el Lago Mead siguen indicando que el embalse descenderá en los dos próximos años y continuará bajando hasta un nivel de 1,010 pies en septiembre de 2024. Sin embargo, las nevadas que cayeron en diciembre y parte de enero dieron un impulso a esas previsiones.
El gobierno federal y los siete estados que extraen agua del río Colorado están luchando para evitar que el lago descienda a esos niveles. La Oficina de Reclamación pidió a los estados que presentaran planes para reducir el uso de agua a lo largo del río hasta en 2 ó 4 millones de acres-pies, o reducciones de entre el 15 y el 25 por ciento.
La semana pasada, Nevada, Arizona, Utah, Nuevo México, Colorado y Wyoming enviaron una propuesta a la oficina para que la revisara sobre cómo piensan los estados que debe reducirse el uso del agua a lo largo del río en los próximos años para evitar que el Lago Mead y el Lago Powell se desplomen hasta puntos en los que el agua ya no pueda pasar por sus presas río abajo. Un día después, California -que posee las mayores asignaciones y los derechos más viejos sobre el río- presentó su propia propuesta, que supondría una carga más pesada para los otros seis estados.
La Oficina ha dicho que tiene previsto publicar un borrador de los recortes propuestos a finales de marzo.