Un antiguo lecho de lago volcánico en la frontera entre Nevada y Oregón podría albergar el mayor yacimiento conocido de litio del mundo, según un estudio reciente pagado por una empresa minera que busca extraer el metal precioso.
El yacimiento de McDermitt Caldera podría contener entre 20 y 40 millones de toneladas métricas de litio, lo que lo convertiría en el mayor depósito del mundo de este metal blanco plateado, clave para la fabricación de vehículos eléctricos, según un estudio publicado en el número de septiembre de la revista Science Advances.
La financiación del estudio “corrió a cargo de Lithium Americas Corporation”, la empresa minera canadiense que está detrás de la mina de litio a cielo abierto de Thacker Pass, actualmente en construcción en la parte sur de la caldera, en el lado de Nevada.
Incluso si las estimaciones resultan ser altas debido a las variaciones en el espesor de los sedimentos, la cantidad de litio dentro de la arcilla bajo el antiguo lecho del lago de la caldera “seguiría estando a la par, si no considerablemente mayor,” que las 10.2 toneladas métricas de litio encontradas en el Salar de Uyuni en Bolivia, anteriormente considerado el mayor yacimiento del mundo, escribieron los investigadores.
En la actualidad, Estados Unidos solo cuenta con una mina de litio en producción -Silver Peak, en el condado de Esmeralda, mientras que se espera que la demanda mundial de este metal aumente en los próximos años.
El enorme volumen de litio que se cree que hay en el interior de McDermitt Caldera consolida a Nevada como epicentro de la fiebre del oro de la energía verde, que probablemente se intensificará a medida que la Administración Biden presione a los fabricantes de vehículos para que aumenten la producción de vehículos eléctricos como parte de la agenda de “energía limpia” del presidente.
El Gobierno federal ha invertido recientemente miles de millones en financiación y préstamos para impulsar la producción de vehículos eléctricos, incluido un préstamo de 700 millones de dólares para otra mina de litio en construcción en Nevada, Rhyolite Ridge, en el Condado Esmeralda.
Los estudios del sector sugieren que es probable que la demanda de litio supere a la producción mundial en 2025, a medida que más vehículos eléctricos lleguen a las carreteras.
Ya se creía que, una vez en funcionamiento, Thacker Pass sería la mayor fuente de litio de Norteamérica. El proyecto minero lleva años inmerso en litigios, pero las últimas sentencias han permitido iniciar su construcción.
Thomas Benson, uno de los autores del estudio y geólogo de Lithium Americas, declaró a Chemistry World que la empresa espera empezar a operar en 2026.
Patrick Donnelly, director de la Gran Cuenca para el Center for Biological Diversity, dijo que nunca ha habido ninguna duda de que “había mucho litio allí”. Señalando que el estudio fue pagado por Lithium Americas, dijo que es “indicativo de la popularidad en la industria del litio en este momento”.
Hay unos 130 proyectos de litio propuestos en todo el oeste de Estados Unidos, dijo Donnelly, incluidos 82 en Nevada y varios solo dentro de McDermitt Caldera.
“Si se construye siquiera una fracción de los proyectos, se producirá una transformación espectacular del Oeste estadounidense”, afirmó.
Donnelly dijo que su organización apoya la producción nacional de litio “si se hace de la manera correcta”, y añadió que le gustaría ver más liderazgo y orientación por parte del gobierno federal para ayudar a determinar el mejor lugar para extraer litio con el menor daño ambiental.