¿Multas por no reparar fugas? El dinero de tarifas inunda los fondos del distrito del agua
El Distrito de Aguas del valle de Las Vegas ganó más de 32 millones de dólares en su primer año de cobro de tarifas punitivas a sus mayores usuarios de agua, según muestran los datos obtenidos por el Review-Journal.
En el año fiscal 2023-2024, el presupuesto del distrito ascendió a unos 721 millones de dólares. Esto significa que las tarifas— destinadas en su totalidad a programas de conservación— proporcionaron un impulso significativo a una agencia que emplea a algunos de los trabajadores gubernamentales mejor pagados del estado.
Aplicada a principios de 2023, los miembros de la junta del distrito del agua enmarcaron la controvertida medida como un último esfuerzo para animar al 10 por ciento de los principales usuarios de agua de Las Vegas a reparar las fugas y participar en la eliminación del césped y otros programas de ahorro de agua.
Sin embargo, los datos muestran que el número de clientes multados por el distrito no ha disminuido cada mes como se pretendía. El menor número de clientes multados se registró en octubre, con unos 16 mil, pero desde entonces todos los meses se ha cobrado a más de 20 mil clientes.
J.C. Davis, director de atención al cliente del distrito de aguas, declaró al Review-Journal que el dato más revelador es que aproximadamente la mitad de los clientes multados en 2023 lo fueron solo una o dos veces. Eso significa que muchos clientes están abordando el uso del agua en sus propiedades, dijo.
“Lo que estoy buscando es: ¿La gente está saliendo del club rápidamente?” dijo Davis. “Y cuando vemos que la mitad de la gente solo lo consigue una o dos veces, eso es lo que quiero que aumente con el paso del tiempo. En un mundo perfecto, ¿querríamos que llegara a cero? Sí. ¿Es eso una realidad? No lo creo”.
Las tarifas se acumulan mientras el distrito reclama un ahorro de agua
La megasequía solo se intensifica en Occidente, y programas como este pretenden aprovechar al máximo la pequeña reserva de agua del río Colorado de Nevada, de 300 mil acres-pies, a medida que crece la población del valle.
Es probable que Nevada, junto con California y Arizona, se enfrente a recortes en su cuota de agua del río Colorado a medida que se calienten las negociaciones en toda la cuenca para actualizar las directrices antes de finales de 2026.
Los gestores del agua en Nevada ya han estado planificando para el peor de los casos: reducir el uso del agua del estado a un nivel sostenible en medio de las amenazas al río Colorado. Las Vegas y el sur de Nevada se han ganado el reconocimiento nacional de los expertos en agua por tomar medidas drásticas para lograr ese objetivo.
En una reunión de la junta a principios de marzo, funcionarios del distrito de agua estimaron que el programa ahorraba 9,511 acres-pies, o 3.1 mil millones de galones de agua en 2023. El año pasado, el uso de agua en Nevada fue de 188 mil acres-pies, o unos 89 galones por persona y día.
Las tarifas por uso excesivo se facturan de acuerdo con unos umbrales que varían según la estación. Por cada mil galones usados por encima del límite de ese mes, se añadirá un cargo de nueve dólares a las facturas del agua. En promedio, el año pasado se cobró una tarifa a cerca del seis por ciento de los clientes del distrito de aguas.
Davis dijo que cree que las tarifas por uso excesivo han alertado a muchos habitantes de Las Vegas de lo importante que es reparar las fugas en sus propiedades para gestionar con éxito el suministro de agua de la región, dijo.
“Solo queremos que sea un administrador responsable del recurso más escaso que tenemos en el sur de Nevada”, dijo Davis.
El programa de taridas por uso excesivo llevó a Laura McSwain, residente en Las Vegas, a crear el año pasado un grupo activista, Water Fairness Coalition, que desde entonces se ha posicionado como un organismo de control y un elemento fijo en las reuniones locales sobre el agua.
McSwain, presidenta de la asociación de vecinos de McNeil Estates, afirma que el programa es demasiado estricto y que ha escuchado a muchos propietarios que piensan lo mismo.
Las tarifas han afectado a su madre, que ha visto cómo su factura casi se duplicaba en algunos meses a pesar de tener unos ingresos fijos.
Es difícil discernir los verdaderos objetivos del programa de tarifas por uso excesivo a medida que se construyen más viviendas y llega más gente al valle, dijo McSwain.
“Estamos hablando de exigir a la gente que reduzca su consumo de agua para dársela a alguien que ni siquiera vive aquí todavía”, dijo.
Fondos para reparar fugas en Las Vegas
Una de las iniciativas que financiarán las tarifas por uso excesivo es un programa de reembolso por reparación de fugas. El distrito del agua reembolsará a sus clientes el 50 por ciento del costo de las reparaciones, hasta un máximo de mil dólares, con lo que se espera evitar que vuelvan a ser multados.
También está trabajando para conseguir socios sin fines de lucro para un programa que ayudará a los habitantes de Las Vegas con bajos ingresos a costear el costo de las reparaciones de fugas. Todos los fondos se destinan a programas de conservación, dijo Davis.
El distrito del agua anulará, caso por caso, las tarifas si una fuga se repara a tiempo.
En el futuro, Davis dijo que le gustaría que solo se vieran afectados por las tarifas quienes decidan ignorar su tendencia a consumir agua. Aquellos que quieran arreglar las fugas, pero no puedan permitírselo, no deberían tener que decidir si pagan su factura o hacen las reparaciones necesarias, dijo.
“La mayoría de la gente ya está haciendo lo correcto”, dijo Davis. “Esta es nuestra forma de conseguir que las personas que han decidido no poner de su parte para la conservación lo hagan”.
