Empresa matriz de Smith’s lanza oferta de 20 mmdd para unirse con Albertsons

Dos de los mayores supermercados del país acordaron unirse en un acuerdo que, según dicen, les ayudará a competir mejor contra Walmart, Amazon y otras grandes empresas que han entrado en el negocio de los comestibles.

Kroger ofreció el viernes 20 mil millones de dólares por Albertsons Companies Inc, o 34.10 dólares por acción. Kroger también asumirá 4,700 millones de dólares de la deuda de Albertsons.

Kroger, con sede en Cincinnati, Ohio, opera 2,800 tiendas en 35 estados, incluyendo marcas como Ralphs, Smith’s y Harris Teeter. Alberstons, con sede en Boise, Idaho, opera 2,220 establecimientos en 34 estados, entre los que se encuentran marcas como Safeway, Jewel Osco y Shaw’s. En conjunto, las empresas emplean a unas 710 mil personas.

Ambas empresas operan en Las Vegas.

Es probable que la operación sea objeto de un fuerte escrutinio por parte de los reguladores federales antimonopolio, especialmente en un momento de alta inflación de los precios de alimentos. Si se aprueba, se espera que el acuerdo se cierre a principios de 2024.

En conjunto, las tiendas controlarían alrededor del 13 por ciento del mercado de alimentos de Estados Unidos, suponiendo la venta o el cierre de unas 400 tiendas por razones antimonopolio, según el analista de J.P. Morgan Ken Goldman.

Aun así, eso es un segundo lugar distante de la cuota del 22 por ciento de Walmart. Amazon, que compró Whole Foods en 2017, también es un jugador creciente en el espacio, con una cuota del tres por ciento. El almacén Costco controla el seis por ciento

Las cadenas de valor como Aldi y Dollar General -que tienen una cuota de mercado combinada del cuatro por ciento- también han estado presionando a las tiendas de comestibles tradicionales como Kroger y Albertsons, particularmente mientras la inflación al rojo vivo empuja a la gente a reducir gastos.

Goldman dijo que una empresa combinada y más fuerte podría ayudar a controlar la inflación de los precios de los alimentos, ya que tendría más poder para rechazar los aumentos de precios de los productores de alimentos.

Kroger dijo que reinvertiría aproximadamente 500 millones de dólares en reducciones de precios, y que gastaría 1,300 millones de dólares en la actualización de las tiendas de Albertsons y mil millones de dólares en el aumento de los salarios de los empleados y la mejora de las prestaciones.

Kroger también dijo que las tiendas combinadas proporcionarían un mayor acceso a los alimentos frescos. Juntas, las tiendas operan en 48 estados y el Distrito de Columbia.

Pero los críticos cuestionaron la fusión en un momento de alta inflación de los precios de los alimentos. Los precios de los alimentos aumentaron un 13 por ciento en septiembre en comparación con el año pasado, según datos federales publicados el jueves.

“Un acuerdo Kroger-Albertsons exprimiría a los consumidores que ya tienen dificultades para comprar alimentos, aplastaría a los trabajadores que luchan por salarios justos y destruiría las tiendas independientes y comunitarias”, dijo Sarah Miller, directora ejecutiva de American Economic Liberties Project, una organización sin fines de lucro que apoya una mayor responsabilidad corporativa y medidas antimonopolio.

No era ningún secreto que Albertsons estaba pensando en vender la empresa. La cadena anunció en febrero que su concejo de administración estaba revisando opciones para mejorar el valor para los accionistas, incluyendo la creación de nuevos negocios o una venta.

Y tanto Albertsons como Kroger han crecido hasta convertirse en grandes operaciones en parte gracias a las adquisiciones.

Albertsons fue comprada por un consorcio de inversores, entre ellos Cerberus Capital Management, una empresa de capital privado, en 2006. Cerberus ayudó a financiar la compra de Albertsons de la cadena de supermercados Safeway en 2015 e intentó una fusión fallida con Rite Aid en 2018. Albertsons se convirtió en una empresa que cotiza en la bolsa en 2020.

Cerberus posee actualmente casi el 30 por ciento de las acciones de Albertsons. El acuerdo de fusión incluye un dividendo de cuatro mil millones de dólares para los accionistas de Albertsons.

Solo en 2015, Kroger compró cuatro cadenas: Roundy’s, Pick ‘N Save, Metro Markets y Mariano’s. Compró la empresa de kits de comida Home Chef en 2018.

Kroger ha superado durante mucho tiempo a Albertsons en áreas clave, incluyendo el desarrollo de marcas de tiendas y tecnología avanzada, dijo Neil Saunders, director gerente de Global Retail Data, una empresa de investigación de mercado. El año pasado, por ejemplo, Kroger abrió el primero de los 20 almacenes previstos en los que robots ayudan a cumplir los pedidos de entrega.