Compañía de agua de Henderson quiebra en medio del descenso de nivel de lago
La caída de los niveles de agua del Lago Mead en medio de una sequía de 22 años dejó al proveedor original de agua de Henderson en la cuerda floja.
Basic Water Company, que en un momento dado fue el único proveedor de agua de Henderson y Las Vegas a mediados del siglo XX, se declaró en bancarrota el sábado, una medida que se produce cuando la empresa ya no puede bombear agua del Lago Mead.
Cuando el Lago Mead descendió abajo de los 1,043 pies a principios de julio, la tubería de entrada de Basic Water Company, que se instaló en la década de 1940, ya no pudo extraer agua del lago, según escribió la presidenta y directora financiera de la empresa, Stephanne Zimmerman, en una presentación de 27 páginas en el caso de quiebra.
Sin embargo, la empresa sigue estando obligada a suministrar agua a sus cuatro clientes industriales y ahora está pagando a la ciudad de Henderson para que proporcione esa agua a las empresas. Sin embargo, el agua potable de Henderson tiene un costo “cuatro o cinco veces superior al del agua bruta”, según Zimmerman.
“Mientras que las industrias siguen recibiendo agua que es fundamental para sus operaciones de conformidad con el acuerdo provisional, la compra de agua potable de la ciudad no es una solución a largo plazo”, escribió Zimmerman.
Descenso del nivel del lago
El nivel del Lago Mead bajó a 1,040 en julio, pero desde entonces ha subido a 1,043.9 pies de altura. Las proyecciones más recientes publicadas el mes pasado por la Oficina de Recuperación muestran que el embalse rondará los 1,040 pies durante los próximos meses antes de caer por debajo de esa marca en abril de 2023.
Basic Water Company estudió la posibilidad de ampliar la tubería hacia el lago en 2007 y de nuevo a mediados de la década de 2010, pero los costos y los impedimentos logísticos eran demasiado grandes, escribió Zimmerman. En los últimos años, la empresa estudió la posibilidad de vender su infraestructura de agua a Henderson y a la autoridad del agua, pero esas conversaciones nunca llegaron a un acuerdo.
En 2021, Basic Water Company volvió a estudiar la posibilidad de ampliar la toma de agua. Las proyecciones de la Oficina de Recuperación en ese momento mostraban que la empresa tenía al menos dos años antes de que el Lago Mead cayera por debajo de la marca crítica de 1,043 pies. Pero antes de que la empresa de ingeniería que contrató pudiera terminar de diseñar los planes, las proyecciones actualizadas de la Oficina en octubre de 2021 mostraban que los niveles del embalse caían mucho más rápido.
“En otras palabras, por el ritmo acelerado del descenso, ninguno de los diseños podría construirse antes de que el nivel de la superficie del Lago Mead alcanzara la Elevación de Fallo”, escribió Zimmerman.
Desde entonces, las proyecciones del gobierno federal no han hecho más que empeorar, y el último pronóstico muestra una probabilidad del 23 por ciento de que el Lago Mead caiga por debajo de los mil pies en 2024. Ese rápido descenso obligó a la empresa Basic Water Company a abandonar sus planes de ampliación de la tubería de entrada.
Deudas que vencen
La imposibilidad de suministrar agua no fue lo único que llevó a la declaración de quiebra. Basic Water Company también debe todavía unos 7.5 millones de dólares en bonos que vencerán en 2032, con pagos de intereses que vencen dos veces al año.
Katheleen Richards, portavoz de la ciudad de Henderson, dijo que Basic Water Company había suministrado anteriormente agua bruta a la ciudad que luego era tratada y entregada a aproximadamente el 10 por ciento de los residentes de Henderson.
Ahora la ciudad obtiene toda su agua de la Autoridad del Agua del sur de Nevada, dijo. Esa agua ya está tratada cuando se entrega a Henderson, lo que llevó a la ciudad a cerrar su propia planta de tratamiento de agua.
Los orígenes de Basic Water Company en Henderson se remontan a 1941, cuando Anaconda Copper Company empezó a producir magnesio para construir carrocerías de aviones de Estados Unidos para la Segunda Guerra Mundial. Para suministrar agua al complejo, se instaló una tubería de toma de agua de 40 pulgadas de ancho para transportar el agua desde el Lago Mead hasta el Basic Complex, que era el nombre del complejo industrial original que rodeaba las instalaciones de producción de magnesio.
Con el tiempo, los derechos de agua originales de la empresa se asignaron a la ciudad de Henderson y a la Autoridad del Agua del Sur de Nevada. Sin embargo, la empresa siguió suministrando agua a sus clientes hasta el 1° de julio, justo cuando el lago descendió por debajo de los 1,043 pies de altitud por primera vez desde que se llenó el embalse en la década de 1930.
Zimmerman señaló en la presentación que el acuerdo con la ciudad es temporal, y que están trabajando “rápidamente para desarrollar una solución permanente”.
