Todavía es demasiado pronto para decirlo con seguridad, pero la cantidad y la intensidad del agua que cayó sobre el valle de Las Vegas el pasado fin de semana podría estar a la altura de algunas de las mayores inundaciones en la historia del sur de Nevada.
Las tormentas que azotaron el valle a partir del viernes inundaron carreteras y vecindarios de toda la región, dejando a su paso grandes extensiones de rocas y escombros.
Steve Parrish, director general e ingeniero jefe del Distrito Regional de Control de Inundaciones del Condado Clark, dijo que los totales de precipitaciones en 24 horas de las tormentas que azotaron el viernes y el sábado son similares al diluvio que azotó el valle el 8 de julio de 1999, que hasta la fecha se considera una de las inundaciones más destructivas.
Pero las dos inundaciones parecen haber diferido dramáticamente en un aspecto: la cantidad de destrucción causada por sus respectivas aguas.
“Es un poco pronto para hacer afirmaciones definitivas al respecto. Pero yo diría que es bastante similar a la de 1999, pero mucho menos dañina en esta ocasión debido a todas las instalaciones que se han construido”, declaró Parrish el martes al Las Vegas Review-Journal.
Comparación de inundaciones
Comparar inundaciones puede ser una tarea complicada.
Oficialmente, el valle registró 0.88 pulgadas de lluvia el viernes, medido en el Aeropuerto Internacional Harry Reid, y otros 0.3 pulgadas de lluvia el sábado, según el Servicio Meteorológico Nacional.
Según Jenn Varian, meteoróloga del Servicio Meteorológico Nacional de Las Vegas, el total del viernes apenas entró en la lista de los 50 días con más precipitaciones de la historia de Las Vegas. ¿La mayor de la historia? Tendría que remontarse hasta 1957, cuando el valle registró 2.59 pulgadas de precipitaciones en 24 horas.
Pero hablar de inundaciones solo desde la perspectiva de la precipitación total no cuenta toda la historia.
Las tormentas de verano en el sur de Nevada tienden a ser mucho más intensas que las prolongadas lloviznas del invierno. Tomemos como ejemplo la inundación de 1999: La mayor parte de la lluvia cayó en un periodo de 90 minutos desde las 10:30 a.m. hasta el mediodía.
Ahí es donde el sistema de tormentas del pasado fin de semana mostró su fuerza. La tormenta, que se inició en el suroeste del valle y se desplazó hacia el este, descargó la mayor parte del agua en menos de una hora, según Varian.
Los medidores cerca de la estación de Boulder en el lado este del valle vieron tanto como tres pulgadas durante ese sistema de tormenta el viernes, que duró menos de una hora, dijo Varian. Cerca de Tropicana Avenue y Fort Apache Road en el lado oeste, un medidor midió alrededor de 2.5 pulgadas en ese mismo periodo de tiempo.
“Se trata más de las tasas de lluvia, ya que nuestros suelos no pueden absorber el agua casi tanto como la costa este. Es menos la cantidad real y más la cantidad que cayó de una vez”, dijo Varian.
Aguas crecidas
En general, el valle de Las Vegas se inclina de oeste a este, y el sistema de canales de inundación y desagües pluviales dirige gran parte de las aguas de crecida hacia las coladas que acaban llegando al lado este del valle.
Los medidores que miden el caudal de esos arroyos a medida que fluyen por el Las Vegas Wash hasta llegar al Lago Mead permiten hacerse una idea de lo intensas que han sido las tormentas de este fin de semana.
En el medidor del Servicio Geológico de Estados Unidos, situado en Pabco Road, en el extremo oriental del valle, el agua suele correr a una velocidad de entre 200 y 400 pies cúbicos por segundo, según la hora del día.
Las precipitaciones del viernes hicieron que el agua que pasaba por ese indicador aumentara hasta casi nueve mil pies cúbicos por segundo. Pero ni siquiera eso igualó el torrente que llegaría al día siguiente.
A las 4 p.m. del sábado, el aforador midió brevemente el caudal de la riada, que alcanzó un máximo de 14,300 pies cúbicos por segundo, y el nivel del agua pasó de los seis pies habituales a casi 10 pies de altura.
Esta es solo la cuarta vez que el medidor ha registrado caudales superiores a los 10 mil pies cúbicos por segundo desde 1958, según los datos históricos del USGS. Las últimas tres veces que sucedió fueron en 2012, 2013 y más recientemente en 2020.
Parrish dijo que el distrito todavía está calculando los números para ver si la intensidad de las lluvias se registrará como una “tormenta de 100 años”, un término para un evento que tiene una probabilidad de uno en 100 de suceder.
Las aguas de la inundación no parecen haber causado daños estructurales a las instalaciones o canales del distrito de inundaciones, y la mayor parte del trabajo en este momento es la limpieza de escombros, dijo Parrish. El distrito está a la espera de obtener las estimaciones de daños del condado y las ciudades para el cuadro completo, agregó.