En los picos de las montañas de todo el Oeste, su trabajo es hacer que nieve.
No, no son magos, aunque el trabajo que hacen parezca magia.
Para los científicos del Instituto de Investigación del Desierto de Nevada, usar la siembra de nubes para aumentar las nevadas ha sido parte del trabajo durante más de medio siglo, desde principios de los años sesenta.
Es una práctica que la investigación ha demostrado que puede añadir más que un poco de nieve extra a los totales del invierno. Y mientras estados como Nevada luchan contra la disminución de las reservas de agua del río Colorado, que suministra el 90 por ciento del agua del valle de Las Vegas, el Estado de la Plata está invirtiendo en este sistema.
“No es caro. Funciona. Es muy fácil de hacer. Y es seguro”, afirma Frank McDonough, que dirige el programa de siembra de nubes del Instituto de Investigación del Desierto. “Es como una obviedad”.
Los científicos del instituto concluyeron en mayo su más reciente temporada de investigación y operaciones de siembra de nubes en seis cadenas montañosas, incluidas las Spring Mountains, cerca de Las Vegas, la cuenca del lago Tahoe, las Ruby Mountains, en el norte de Nevada, y varias cadenas de Colorado.
Para Nevada, el estado más seco del país, un 10 por ciento adicional puede significar mucho, sobre todo en las zonas del estado donde las cuencas hidrográficas ya están sobredimensionadas, afirma McDonough.
¿Qué es exactamente lo que hace que las nubes nos den más nieve?
¿Cómo funciona?
Hay mucha ciencia detrás del proceso de siembra de nubes, pero lo esencial es que las nubes necesitan que ocurra un determinado proceso para convertir su humedad en precipitaciones.
La siembra de nubes mejora las condiciones en el interior de la nube mediante la introducción de partículas de polvo, que pueden ayudar a las nubes a crear los cristales de hielo necesarios para producir nieve, explica McDonough.
Cuando una célula tormentosa se desplaza hacia una de sus zonas de siembra, los científicos queman una pequeña cantidad de un compuesto químico -yoduro de plata- a partir de generadores terrestres, cuyos aerosoles acaban llegando a las nubes.
El yoduro de plata actúa entonces como una especie de núcleo que desencadena la formación de los cristales de hielo.
Según McDonough, el compuesto de yoduro de plata que usa el Instituto de Investigación del Desierto es muy seguro. Existe de forma natural y no tiene efectos nocivos conocidos sobre los seres humanos o el medio ambiente.
“Ahora mismo forma parte de la corteza terrestre, así que solo estamos aprovechándolos para crear cristales de hielo”, dijo McDonough.
¿Funciona realmente?
Según McDonough, hay estudios que se remontan a los años 50 sobre la siembra de nubes que demuestran un éxito aceptable.
En la actualidad, los científicos están “bastante seguros” de que las zonas sembradas de nubes producen un 10 por ciento más de nevadas que si no se sembraran.
Un estudio de cinco años realizado a mediados de la década de 2000 en Australia demostró que la siembra de nubes aumentaba las precipitaciones en la zona objetivo en un 14 por ciento.
¿Puede ayudar al problema del agua en el oeste?
Nevada y el resto del oeste de Estados Unidos llevan más de dos décadas de sequía que han provocado condiciones más cálidas y secas y han reducido el caudal anual del río Colorado en aproximadamente un 20 por ciento.
Esto ha llevado a estados y ciudades a buscar otros recursos, y se ha hablado mucho de desalinizar el agua del océano.
Pero estos proyectos son caros: el costo de construcción de plantas desalinizadoras suele ser de cientos de millones de dólares. El costo típico del agua desalinizada es de unos dos mil dólares por acre-pie de agua.
Pero la siembra de nubes, según McDonough, es mucho más barata: unos 10 dólares por acre-pie.
En junio, el Gobernador Joe Lombardo promulgó la Ley 99 del Senado, por la que se asignaban 1.2 millones de dólares al Instituto de Investigación del Desierto para impulsar proyectos de siembra de nubes en los próximos dos años.
Esto significa que habrá más oportunidades para que los investigadores lleven a cabo y analicen los esfuerzos de siembra, que tienen el feliz subproducto de producir más nevadas y, finalmente, más escorrentía en los sistemas fluviales de Nevada y el Oeste, dijo McDonough.
En un mundo en el que el agua es cada vez más valiosa, todos salimos ganando.